class="p1">— Стены из диэлектрического нановолокна, — Андрей прикоснулся подушечками пальцев к блестящей глянцевой поверхности туннеля. Изнутри он был выложен черной мелкой плиткой, передающей коже свою прохладу. — Посвети сюда, Дэвид.

Он и сам бы мог сделать это, но близкое присутствие этого верзилы успокаивало — глядишь, он разгонит и его страхи. Бледный свет от браслета мерцал на черной плитке, под поверхностью которой были вытканы еле заметные микросхемы, словно кружева. Вдоль тоннеля тянулись провода, до самого конца, а в конце маячил еле уловимый глазу свет.

— Смотри, Дэвид, наш свет в конце туннеля выглядит именно так, — Андрей скептично указал на дрожащее пятнышко вдали. — Бледные мельтешащие точки, похожие на стаю мух, возомнившую себя светлячками. Совсем не походит на что-то великое или вселяющее надежду. Там набилось, наверное, с тысячу игроков. Этот сосуд очень глубокий.

Пахло сладким потом, топливными элементами и жженым диэлектриком. Были слышны крики и стук металла о металл. Сначала тоннель был пуст, но потом в него стали стекаться люди снаружи — Андрей предположил, что пришли игроки с соседних сосудов, которые оказались пусты, или их просто не открыли.

Ускорив шаг, Андрей поспешил к свету. Должен же он узнать, зачем стены тоннеля прошили тем, что не пропускает электричество.

— Это жаропрочный диэлетктрик, — Дэвид плеснул маслица в костер догадок. — Штурмовые транспортники сделаны из такого. С ним не сгоришь, даже если очень захочешь. Я пробовал. То есть, я не хотел гореть, просто…

— Дэвид, будь добр, заткнись.

Раз уж они потрудились открыть главные ворота, то открыли и все остальные двери. Ноль-три — большая белая цифра, вымазанная прямо поверх жаропрочного нановолокна. Целая, на ней не было видно ни пятнышка копоти — значит, здесь ничего еще не горело… хотя что можно было рассмотреть в этих сумерках? Все светлячки собрались впереди — там, где закачивался обратный отсчет. Андрей запнулся о выступающий порог следующего люка, преграждающего выход из центра наружу. Ему закономерно досталась цифра ноль-два. По лицу прошелся ветерок, похожий на легкую пощечину. Перепады давления — дуло от центра к выходу, а не наоборот. Почувствовался запах жженого металла, невыносимый и резкий, и на этот раз двинул в нос, словно кулаком.

Три, два, один… обратный отсчет закончился на глухом, толщиной в половину Дэвида люке, он был открыт настежь и пропускал всех. Синие огоньки электронной панели монотонно мигали, изредка меняя цвет на красный. Эта гигантская пробка не привыкла быть раскрытой настежь, мелькнуло в голове Андрея, естественное состояние люка — быть наглухо задраенным. Сегодня его спокойствие потревожили. Еще бы… была бы их воля, игроки бы сорвали его с петель. Стоило людям узнать, что внутри что-то есть… и не важно, сколько преград было за ржавыми вратами. Они нашли бы резаки помощнее.

Вся сердцевина, от нижних ярусов до высоты, упирающейся в стальной потолок с тяжелыми болтами, была заполнена людьми. Вентиляции нигде не было видно, но ветер дул. Может, это орущие глотки нагнали его? Здесь их было что опарышей на тухлом мясе. Они кишели и мельтешили, играя светлячками фонарей по стенам и потолку. От разрозненного мелькания света у Андрея кружилась голова, хоть свет и разгонял эту сплошную темень и было видно, что творится вокруг. Он насчитал восемь ярусов, не меньше. Четыре наверху, отсчитывая от места, где он стоял и еще столько же внизу. Если верхние упирались в болты и сталь, то нижние утопали во тьме. Наверное, их было больше… нет, определенно их было больше, но ничего ровным счетом не видать, и свет туда не доставал. Не все преграды еще успели взломать… Может, и хорошо, что эти двери не открыты. Надолго ли?

— Здесь все круглое, — справедливо заметил Дэвид, повысив голос из-за невыносимого гвалта.

— Конечно, это же сосуд! — крикнул в ответ Андрей.

Если снаружи он круглый, то и внутри тоже, хотел добавить он, но промолчал, устав озвучивать Дэвиду очевидные вещи. Только под землей помещение могло принять другую форму, но он надеялся, что нижних ярусов не так много. Не хотел бы он спускаться еще и туда…

Это было цилиндрическое помещение, словно сердцевина, выгрызенная червяком в яблоке — сверху донизу. Ярусы здесь отделялись железными парапетами, похожими на обглоданные кости животного. На каждом из ярусов было натыкано электронных панелей с контролем внешней температуры, датчиков движения, радиационных помех, корректировщиков гравитационных нарушений и еще черте-чего, что хорошо бы изучить досконально и в полном спокойствии, но по очевидным причинам Андрей сделать этого не мог. В самом центре сосуда находился цилиндр матового стекла, огромный и широкий, как если бы целый стакан запихнули в горлышко кувшина. Он тянулся так же, как и ярусы, сверху и донизу и терялся во тьме. Что было за стеклом этого цилиндра было не видать — плотная матовая завеса скрывала содержимое.

Из открытой двери на нижнем ярусе, примерно через один от него, игроки вытащили какого-то плешивого мужичка в халате и начали допрашивать, как умели.

— Это ученый? — закономерно спросил Дэвид. Он догадался, потому что все ученые на всех планетах выглядели одинаково, и иногда были похожи на докторов. Те тоже имели мало волос на головах.

— Очевидно, что не охранник, — следопыт оглянулся и отметил, что охраны здесь не имеется. Значит, ее отозвали. Дурной знак. — Ты видел где-нибудь гвардию или спецназ?

— Только в охране у таких как вы, местных нет.

Андрей выругался.

— Если они будут рвать его на части, то ничего, кроме обгаженных штанов не получат, — кто-то порвал халат на бледном от страха мужчине и уже свесил его вниз, перевалив через парапет. Тот кричал и хватал руками воздух, не в силах удовлетворить их любопытство. — Собери трех человек вместе, и получишь толпу. А у толпы никогда не было мозгов. Надо бы научить их вести допрос. Как спуститься вниз?

— Никак, господин Коршунов, стойте, — Дэвид схватил Андрея за локоть и оставил на месте.

Справа и слева напирали, и Андрей подчинился Дэвиду — остаться около выхода показался хорошей идеей.

— Ты прав, поздно учить их манерам, — вибрации Андрей не чувствовал, как это характерно для плазменных ускорителей, а, значит, внутри цилиндра не плазменный сердечник по выработке энергии. Открылись еще пара дверей напротив, на этот раз оттуда выволокли ученых повыше, женщин. — Как ты думаешь, что там, за стеклом?

— Ничего хорошего.

Неожиданно для себя Андрей был ошарашен этим ответом. А ведь он прав — ничего хорошего…

Послышался истошный крик — это женщину в халате сбросили вниз. Кое-что начало выходить из-под контроля, в панике подумал Андрей, не в силах признаться себе,