Уж лучше бы они сказали, что там внутри. Неужели «Голем» не дал им отмашки? Если бы он увидел перед собой разъяренную толпу, он выкрикнул бы правду так громко, что разодрал глотку в кровь. Но, видимо, эти ученые умеют говорить только шепотом, чтобы не помешать работе своих молчаливых приборов.

Когда раздался первый выстрел, Андрей неосознанно присел и схватился за голову, хотя выстрел был сделан в сторону стеклянного цилиндра. Заряд импульса высек сноп искр при столкновении с преградой, но стекло не дрогнуло, даже трещины по нему не пошло.

«Крионановолокно», — с облегчением подумал Андрей, оно слишком прочно, чтобы разрушиться под зарядом обычного испульсника.

Толпа начала громить маленькие комнатушки и вытаскивать сотрудников, что-то отчаянно кричавших про змей. За ними пошли в ход приборы, которые, очевидно, отвечали за что-нибудь важное. Ломай, громи все, авось, кое-что из этого подойдет открыть главную дверь — такова была логика толпы, не имеющей мозгов. Игроки разносили вокруг все, до чего могли дотянуться, поэтому после хрупких электрических приборов перешли друг на друга. Плечистый старик с зеленым ирокезом учинил драку, видимо, намереваясь возобновить поутихшую давку. После оплеухи по спелой голове, похожей на грушу, он двинул локтем в челюсть стоящей позади женщины, пытавшейся взобраться по его спине к дальнему рубильнику в двух метрах от пола. Где-то далеко внизу слышался скрежет металла, некоторые пытались проникнуть на нижние этажи. Тьма в тех местах разбавлялась слабым светом фонарей, но, к счастью, их было не так много — туда отправились только самые отчаянные.

И тут до него дошло — а где дроиды? На всех ярусах, от верхнего до нижнего, только люди копошились, ну, может, еще парочка роботов. Где-то мелькнул Вильгельм, который легко мог сойти за какой-нибудь конденсатор, оторванный от стены, если бы не его звездно-лунный плащ. И только… больше никого не было видно. Самые отчаянные внизу, и большинство из них дроиды и киборги. В подтверждении догадок из толпы выскочил Патрик и еще один робот, очень похожий на человека. Патрик ловко заскочил на парапет, прямо как обезьяна, присел на краю, оттолкнулся и прыгнул. Большой живот в этом ему был не помеха — видимо, в пятки у него были вставлены еще и пружины. Ловкие кибернетические руки прилипли пальцами к цилиндру по центру. То же самое проделал и дроид, только он не изображал из себя обезьяну, а прыгнул сразу, когда аккуратно перелез через преграду. Оба стали спускаться на руках вниз, глубоко царапая стекло алмазными когтями. Послышался скрежет, сводящий челюсти. Вниз, они все хотят вниз. Думают, если прочные, разгадают загадку одними из первых, а не одними из первых умрут.

В груди Андрея затрепыхалось сердце, то самое, что досталось ему от отца — самого талантливого провидца, что ему не доводилось знать. Тук-тук… опасность, отчеканивало оно явственно, будто он притронулся к ней руками. По напряженному взгляду Дэвида стало понятно, что и тот не прочь бы испугаться, если не был бы при исполнении. Генсолдат держал руку на поясе, готовый вынуть оружие, но медлил.

Около уха послышался треск, а потом повалили искры — это полноватый юноша с рыжими усами до самого подбородка выдернул провода из щитка за его спиной. Заплывшее вспотевшее лицо не несло в себе никаких отпечатков физических нагрузок — определенно, до сегодняшнего времени это была только комнатная плесень. Большое грузное тело было перетянуто защитной экипировкой с кожаным поясом и огромной бляхой в виде черепа с рубиновыми глазами.

Они играют в догонялки, с ужасом подумал Андрей, для них это игра, не более. Здесь собрались жаждущие наживы, мечтатели, собиратели конспирологических теорий, отчаянные авантюристы и просто городские сумасшедшие. Они не будут соблюдать осторожность, для них нет никаких правил. Но в игре с государством следовало бы соблюдать хоть какие-то правила, а если их нет — придумать.

Гомон внезапно заглох, когда матовое стекло в одно мгновение стало прозрачным. Словно пелена стекла по цилиндру вниз, обнажив пустоту внутри. Да, оно было совершенно пусто, и терялось внизу, во тьме.

— Там нет ничего? — недоуменно спросил Дэвид, перевалившись через парапет и глядя вниз. — Пусто внутри. Даже плазмы нет. Внизу темно, но не похоже, что там что-то есть.

— Есть… — Андрей вытолкнул воздух из легких, вцепившись бледными костяшками в парапет.

На мгновение, сменив сумасшествие на любопытство, толпа уставилась на цилиндр — огромный и широкий цилиндр, занимающий почти все видимое пространство. Когда волосы на его руках встали дыбом, Андрей смотрел вместе со всеми — вниз. Нет, и вовсе это не страх. Нечто иное. Страх колет нутро, а не кожу. В воздухе почувствовалась наэлектризованность, словно заработал какой-то механизм, наполняющий пространство током.

Луковицы волос встали прямо, впившись в кожу до боли, когда тьма внизу открыла глаза.

Глава 20. Глаза

Они были синие и мерцали белыми прожилками энергии. Дроид — догадался Андрей, эти гигантские глаза, наполненные гневом и ненавистью, принадлежат огромному дроиду.

Этого быть не может. Самый большой сухопутный дроид — зубр, он входит в государственный реестр, имеет животное сознание и не используется за рамками своего природного предназначения. Других не существует, этого быть не может.

Ты все еще думаешь, что пришел сюда, чтобы избавиться от страха перед ними?

Сияние было таким огромным, что в каждом глазу могло поместиться по зубру. А ведь оно находилось далеко внизу, и взгляд делал их еще меньше, чем они есть на самом деле. Глаза моргнули, доказывая, что это все-таки глаза, и внизу на мгновение снова настала тьма. Потом они снова появились, но уже больше, чем были до этого. «Оно приближается. Оно идет вверх». Кого можно было посадить в эту колбу? Очень широкую, но длинную сверхпрочную диэлектрическую колбу, словно ловушка для… змеи. Эти ученые кричали что-то про змей.

До встречи оставались считанные мгновения, но Андрей лихорадочно думал, размышлял, строил догадки, вместо того, чтобы просто смотреть — будто это могло чем-то защитить. Предупрежден, значит, вооружен. Так ведь говорят? Когда гигантская змея протянула массивное тело по всей длине стеклянной ловушки, Андрей понял, что знаниями вооружаться поздно.

Грузная и тяжелая голова размером с небольшой космолет раскрыла пасть, оттуда вывалился голубой свет встроенных в стальной череп мозгов. Таких же огромных и массивных, как и вся она. Кто-то опрометчиво ударил по стеклу, и по змее прошлась волна дрожи — щитки, покрывавшие все ее тело, оттопырились и заволновались. Между ними можно было разглядеть толстые жгуты нановолокна, в зазоры между стальными щитками