– Какой же ты пошляк, лорд-канцлер, – развернулась на спину и закрыла руками глаза, тихонько посмеиваясь.

Мои ладошки с двух сторон взяли в уверенный захват, отрывая лицо.

– Как ты, любимая? – спросил Рион с искренним беспокойством.

– Все хорошо, мой прекрасный эльф, – я выгнулась и запустила пальчики в растрепанную белоснежную шевелюру. Строгий серьезный генерал выглядел сейчас таким домашним и счастливым, что внутри все сладко замирало.

– А я – твой? – неуверенно спросил Дарэл.

– Мой, – выдохнула протяжно, разворачиваясь к магу лицом и притягивая его ближе. Скользнула язычком по нижней губе, слегка прикусывая нежную плоть.

– М-м-м-м-м, – довольно простонал Новайтэс, – любимая малышка, нежная, невероятная, страстная… моя, – выдохнул он и впился в губы страстным поцелуем.

– Как вы горячи, – возбужденно протянул Олорион, потираясь восставшим членом о мои ягодицы. – Жаль прерывать вас, но нам нужно к королю.

– Вот умеешь ты испортить все веселье, друг мой, – разочарованно простонал Дар, буквально заставляя себя оторваться от меня.

– Слуга уже приходил от него. Нехорошо заставлять Его Величество ждать. Тем более, у него есть новости для нас. Так что поднимайтесь, семья, – с улыбкой сказал он и легко шлепнул меня по попке.

Кабинет Тамириона Энгрина, короля Бесконечных Пущ

Правитель пребывал в крайне взволнованном состоянии. Вести, что принес генерал Леайри из тайника, не утешали. Похищен один весьма опасный фолиант и артефакт, которому не придавалось в те далекие времена особого значения. Среди сохраненных вещественных доказательств существования Восьмого великого дома были и более выдающиеся экземпляры. Тамирион долго собирался с силами, вглядываясь в холодное зимнее безмолвие за окном. Теплый весенний лучик уже начал отогревать стылую землю, застенчиво пробираясь сквозь белоснежные шапки.

– Вряд ли я смогу рассказать вам что-то интересное о кинжале, украденном из тайника. У меня не было времени изучить его работу, чего не скажешь о книге, – Тамирион тяжело вздохнул и опустился в кресло, вмиг растеряв всякую присущую эльфам грациозность. Сейчас он действительно был похож на старика, уставшего от жизни. Щелкнув пальцами, король воспроизвел в воздухе тончайший рисунок, украшавший оклад древнего фолианта. – Знаете, что изображено здесь? – древний эльф устало махнул рукой. – Ну разумеется, откуда вам это знать? Вы еще слишком молоды, хотя, пожалуй, император-дракон может рассказать вам поболее моего, – он снова замолчал, будто собираясь с силами, чтобы открыть нам шокирующую правду. – В те далекие времена темные возомнили себя подобными богам. Они истово верили, что и боги способны ошибаться и одаривать той или иной силой недостойных, и вот тогда в игру вступали их верные слуги. Где-то в Беконечных Пущах спрятан мощнейший «живой» артефакт. Его называют алтарное древо. Здесь, – он снова махнул рукой в сторону проекции, – как раз изображено именно оно. Фолиант содержит подробную инструкцию, как именно нужно пользоваться возможностями древа.

– Чем нам грозит потеря книги? – спросил Дарэл.

– Тот, кто дерзнул пробудить артефакт, сможет забрать любую магию. Любую… даже силу жизни. А теперь представьте, что случится с миром, если магия жизни и смерти перестанут уравновешивать друг друга. А если жизнь и смерть объединятся внутри одного носителя?

– Мы получим всемогущее существо… – в страхе протянула Мари.

– Равного богу… – задумчиво добавил Олорион.

– Ты верно мыслишь, друг мой, – бледно улыбнулся Тамирион своему генералу.

– Как нам остановить его? – задала вопрос повелительница смерти.

– Или ее… – философски заметил Дар. – Столь изощренный план вполне может указывать на женщину.

– Эльфийку, ты хочешь сказать? – неверяще уточнил Рион.

– Что ж, и такой исход вполне вероятен, – согласился Его Величество.

– Есть какой-то способ найти книгу? Или убийцу? – снова задал вопрос Новайтэс.

– Если этот способ и есть, мне он неизвестен, – устало пробормотал король.

Глава 39

Малый рабочий кабинет короля погрузился в тишину. Уверена, каждый из нас сейчас думал об одном и том же. Нам нужна книга, чтобы найти алтарное древо. Эльфийский лес бесконечен. Даже сами эльфы могут годами искать сокрытое и ничего не найти. Тем более, что-то мне подсказывает, так просто попасть к живому артефакту не выйдет. Признаться, я очень рассчитывала, что Его Величество окажется более сведущ в магии темных. Теперь вся надежда на нашего императора. Хочется верить, что он поможет, да и отец должен вот-вот вернуться из своего путешествия. Я пыталась связаться с ним, но зачарованные письма не доходили. Даже уже начала волноваться. Дарэл успокоил меня, сказав, что такое случается на Независимых территориях. Похоже, что здесь мы больше ничего не добьемся.

Под удивленными взглядами мужчин поднялась со своего места и произнесла:

– Ваше Величество, мы сегодня же отправляемся в обратный путь в Райтон.

– Мы все, – значительно подчеркнул Олорион, ставя в известность своего монарха, что едет с нами.

– Светлейший, в столь трудные времена твой долг быть со своим народом, – несогласно нахмурился древний эльф.

– Мой долг быть рядом с женщиной, которую я люблю, и защитить ее во что бы то ни стало. – Как-то у меня вылетели из головы слова Тамириона о том, что целью преступника, скорее всего, является объединение магий жизни и смерти в одном сосуде. А, значит, рано или поздно он явится за мной. Да и старший лорд Эрайн в опасности. Тем более необходимо срочно вернуться в столицу. Надеюсь, император-дракон окажется более сведущ в магии эльфов Восьмого дома. – И потом, – продолжил мой генерал, – любому подданному Вашего Величества положен двухнедельный отпуск в честь обретения избранницы.

– Рион, – с легкой угрозой произнес король, – ты – руководишь службой разведки Бесконечных Пущ и не можешь вот так просто покинуть королевство.

– Тогда прими мою отставку, Светлейший, – упрямо сказал Леайри. Эльф поднялся и с достоинством поклонился правителю. – Иммераль Наугрим достоин чести возглавить ведомство после меня.

– Не приму! – грохнул Тамирион Энгрин. Даже небо за окном потемнело, первые тяжелые капли звонко ударились в стекло. И продолжил уже более спокойно: – Но так и быть, отпуск предоставлю. Ровно через две недели ты должен вернуться и снова заняться делами королевства.

– Ты же знаешь, что это невозможно, – криво ухмыльнулся Олорион, – один только путь туда и обратно займет почти