– Не ожидал встретить вас здесь, да еще и с такой очаровательной спутницей, – продолжил он.

– Позвольте представить вам, Мари Брандэт, – с достоинством поклонился Рион, – моя невеста, – от этих слов непрошенные мурашки скользнули по телу, заставляя губы растянуться в счастливой улыбке.

– Я очарован, прекрасная Мари! – эльф открыто и солнечно улыбался. – Рад за тебя Светлейший, – он совершенно искренне обратился к Леайри. – Что привело вас в мое скромное заведение? – Насчет скромности я бы поспорила.

– Нам нужно нечто особенное для моей невесты, – ответил Олорион.

– Ну конечно! – понимающе воскликнул Келебриан. – Бал перемены года в магической академии. Прошу вас, моя дорогая, – мастер галантно подал мне руку, увлекая в путешествие в чудный мир своих творений. – Ох, как же так! Времени почти нет! – причитал мужчина, качая головой. – Рион! – внезапно остановившись, эльф развернулся и окликнул генерала. – Вернись к стойке и скажи Мадлен, чтобы принесла тебе черный футляр из третьего ящика. Не перепутай! – строго произнес он, а уже через мгновение тащил меня все дальше.

Коридор стал казался мне бесконечным, пока Келебриан, то и дело останавливаясь, нырял куда-то в стороны, возвращаясь с очередной коробкой.

– И ведь совсем чуть-чуть не успел, – продолжил сокрушаться мастер. – Уж подумал, подвело меня чутье в этот раз.

Мы, наконец, добрались, куда было нужно, и я замерла от восторга. На магическом манекене висело длинное черное платье из тончайшего эльфийского кружева. Весьма откровенный глубокий вырез спереди, открывающий волнительный вид на холмики грудей, длинные рукава, что должны прикрывать и часть пальцев, драгоценная пена стекала по бедрам, плотно обнимая их, и расходилась к низу нежным бутоном. Не обращая на меня никакого внимания, мастер вскрывал одну за другой прихваченные с собой коробочки и заканчивал шедевр. Вот яркими брызгами разлетелись крохотные камушки, заставляя кружево таинственно мерцать, вот юбка добавила мягких складок. Учитывая отсутствие разреза, танцевать в такой явно будет удобнее. Еще немного удлинились рукава, а за спину испуганно шмыгнула стайка крохотных пуговок из черного жемчуга. Оставшись довольным результатом, маэстро, наконец, развернулся ко мне.

– Вижу, мне удалось впечатлить вас, юная леди, – с довольной улыбкой констатировал эльф. – Давайте же скорее примерим, – он в нетерпении снова дернул меня за руку, утягивая за шторку. – Я помогу вам, прекраснейшая, – шепнул Келебриан, и вся моя одежда за исключением трусиков попросту испарилась. Стеснительно прикрыла грудь рукой и наткнулась на кружево. Шедевр Келебриана уже был на мне. Надо сказать, в нем я была неотразима. – Идеально, – восторженно пробубнил мастер где-то на уровне моей поясницы, расправляя ткань одним ему ведомым способом. – Волосы обязательно собрать наверх. Украшения уже у вашего жениха. Кстати, – вдруг деятельный эльф замер и, поднял мою руку, тщательно осматривая запястье, – почему я не вижу у вас брачной метки? – Вот ведь какой бесцеремонный! Мужчины, конечно, много раз говорили мне о любви, но о благословенном союзе пока речи не шло. – Опять я влез не туда? – печально спросил эльф, прочитав в моих глазах замешательство. – Прошу простить! – этот мужчина вполне успешно самостоятельно отвечал на собственные вопросы. Моего участия в разговоре не требовалось. Он снова зарылся в ближайшую стопку коробок и с победным возгласом извлек одну. Под крышкой обнаружилась пара замшевых туфель на тонком каблуке. – Не волнуйтесь, дорогая моя, в них ваши ножки совершенно не почувствуют усталости.

Туфли действительно оказались весьма удобными, но Келебриан вновь не дал мне и слова вставить. Не успела моргнуть, как опять оказалась в своей одежде, а платье вместе с туфлями было запаковано в красивые коробки.

– Здесь кое-что от меня, – заговорщически произнес эльф и пододвинул мне еще одну поменьше. Открывать прямо сейчас не стала. Судя по шалым зеленым глазам, внутри меня ожидало нечто особенное. – Поспешим, милая Мари! – и этот неугомонный снова потащил меня по бесконечному коридору обратно. – И помните, губы непременно алые! – только кивнула в ответ.

Олорион взволнованно вышагивал впереди, поминутно хмурясь.

– Это уже переходит всякие границы, – недовольно рыкнул он, едва завидев мастера. – Ты совсем не следишь за временем? До бала осталось всего три часа.

– Поверь мне, друг мой, результат того стоит, – даже не дрогнув под натиском генерала, легко ответил Келебриан. – Мадлен, – обратился он к помощнице, – где футляр?

Девушка уложила на стойку внушительную шкатулку, обтянутую черным бархатом.

– Она отказалась открыть, – с обидой в голосе прокомментировал Леайри.

– Открыть? Вот еще! Какой вздор! Только завершенная картина совершенна. Или ты не доверяешь моему вкусу? – даже возмутился маэстро, а потом вдруг замер, будто вспоминая что-то, и скрылся за стойкой, загремев ящиками. В мои руки перекочевала еще одна коробочка. – Это тот самый финальный штрих, – маэстро игриво подмигнул мне. – Поспешите! – с неожиданно силой он развернул нас обоих к дверям и подтолкнул к выходу. – Счет пришлю в особняк лорда Новайтэса, – стеклянные створки тихонечко звякнули за нашими спинами.

– Он всегда такой?.. – задумалась, пытаясь подобрать подходящий эпитет.

– Странный? – подсказал Рион. Нет, пожалуй, слишком мягко. – Всегда. Кстати, в его салоне не каждому дано совершить покупку.

– Почему? – спросила заинтригованно.

– Отказывается продавать свои шедевры, – просто ответил мой генерал. – Некоторые дамочки на какие только ухищрения не идут, чтобы приобрести хоть что-то у блистательного Келебриана. А в тебя он просто влюбился, – ревниво произнес Леайри. Избави боги от подобной любви!

– Этот эльф влюблен исключительно в свои творения, – хохотнула я и потянула генерала к экипажу, все еще ожидавшему нас.

В особняке лорда-канцлера поспешила в спальню, позвав с собой только Николаса. Дворецкий Дарэла нисколько не возражал против роли моей камеристки и со всем рвением взялся за дело.

Натянула тончайшие чулки, от трусиков, выбранных для меня маэстро, щеки залил румянец смущения. Тонкие кружевные лоскутки ничего не скрывали. Ловко справившись с пуговичками на спине, Николас весьма профессионально собрал мои волосы наверх, пока я ошарашено застыла, глядя на содержимое шкатулки. На атласной подушечке лежало массивное колье и серьги: три крупных черных камня в обрамлении сверкающих прозрачных кристаллов (О, боги! Надеюсь, это не бриллианты!) и по центру еще одна тяжелая черная капля в окружении прозрачных,