– Запомни, сын: приумножай величие клана Хольми любыми доступными способами. А если они не совсем законны, то не оставляй свидетелей.

– Да, отец.

В начале лета, когда пришла пора собираться в поход, прославленный драккар был готов и снаряжен. Тридцать воинов с оружием, щитами, жаждой боя и добычи отправились к маленькому острову, который служил северянам точкой сбора всех кораблей, идущих в походы. Подготовка была тщательной, но краткосрочной, и лишь выбор команды стал для Олафа и Гудреда долгим и основательным. На этот набег молодой вождь поставил все, и потому нельзя было ударить в грязь лицом перед ярлом Тордом. Поэтому, не раздумывая, Олаф оставил на южном острове всех своих немногочисленных щитниц[14]. Они, может, и уступали мужчинам в силе, но точно не в свирепости и жажде боя, от того и были их лица злы и оскорблены решением ярла, но никто не сказал ни слова возражения. Олаф не хотел рисковать. Не все кланы согласны сражаться плечом к плечу с воительницами, тем более, что, когда молодой ярл гостил у Хольми, на военном совете не было ни одной женщины.

Так что костяк отряда сформировали из наиболее сильных и опытных бойцов, которые были в распоряжении Олафа. Дальше выбирали из более молодых и старых. Таких набралось больше, чем было необходимо, и потому пришлось бросать жребий. Хмурые воины, которым выпал жребий остаться на острове, присоединились к щитницам, сформировав тем самым небольшой отряд для защиты поселения. Особенно был расстроен Свен, который за весну успел обрюхатить двух свободных женщин и теперь, находясь меж двух огней, рвался убраться подальше с острова. Зная эту ситуацию, воины изрядно повеселились, а Олаф с серьезным лицом приказал горе-папаше остаться. Ситуация требовала решения, и молодой ярл дал Свену время, в надежде, что любовнички не поубивают друг друга.

С погодой повезло, и вот быстрый драккар, с красными щитами на корме, гонимый ветром, плавно скользит по водной глади. Воины, предвкушая славные победы и богатую добычу, громко смеялись и подшучивали друг над другом, а вот их лидеры были предельно собранны. Олаф и Гудред обосновались на носу их драккара и негромко переговаривались, обсуждая будущую стратегию.

– Ты не сильно опечален званием хевдинга? – затронул щекотливую тему старый воин.

– Нисколько. Я ожидал, что ярл Торд объявит себя главным в набеге, так что не был удивлен. Меня больше беспокоит место, куда мы плывем. Если я правильно помню, то там земли мелких танов[15] и добычи будет немного.

Олаф говорил, не отрывая взгляда от бьющей в борта воды.

– Да. По крайней мере, так было пять лет назад. Возможно, что-то изменилось или ярл Торд что-то знает, чего не знаем мы.

– Или просто не хочет рисковать и показывать нам места, которые они рассчитывают опустошить, не делясь с нами добычей.

– Я понимаю твои сомнения, но ярл Торд за долгие годы показал себя разумным правителем, и я доверяю его выбору.

– А я доверяю тебе, – повернувшись к Гудреду и улыбнувшись, произнес молодой воин.

– Я вижу Стейн[16]! – выкрикнул Эвар и указал в сторону горизонта, на фоне которого появилась небольшая точка маленького, не более двух миль в поперечнике, острова.

Причалили в небольшой гавани, которая отлично уберегала от ненужных взглядов и суровых ветров. Пополнили запасы воды и уже через пару дней, дождавшись и объединив силы двух кланов – Вебьернов и Хольми, корабли отправились на юг уже вместе. По пути им повстречалась не менее могучая кавалькада драккаров клана Аудун[17] и тут же запели боевые рога, приветствуя соседей. Они также шли в набег, но со временем взяли чуть западнее.

Корабли шли ходко, Ледяное море благоволило северянам, и было на удивление спокойным. Как говорилось в легендах, когда-то давно были настолько лютые зимы, что даже море не могло противостоять морозам и замерзало, покрываясь толстым слоем льда. С тех пор его и стали называть Ледяным. Со временем отношение к названию поменялось, ведь эти неспокойные воды часто испытывали мореплавателей, и слишком многих смельчаков они забрали в свою пучину. Но не в этот раз. После месяца качки, вкуса соли на губах и запаха морской воды на горизонте появился материк или, как было принято говорить у островитян, – большая земля.

Драккары доплыли до берега в целости и, немного пройдя вдоль него, пристали в подходящем месте с песчаным пляжем и лесом, уходящим ввысь по склону холма. Большая земля встретила гостей холодным пронзающим ветром и мелким, постоянно моросящим дождем.

– Хрут, пошли разведчиков по округе и организуй оборону, – взялся за командование Торд. – Олаф, займись организацией лагеря и отправь группу охотников за добычей, хочется уже горячего мяса поесть. Остальные пусть отдыхают после плавания, но чтобы не сильно расслаблялись, пока не вернутся разведчики с новостями.

Молодой вождь кивнул и направился к своим людям давать распоряжения.

В считаные часы был оборудован лагерь и выставлена охрана. Вскоре вернулись охотники с добычей, и словно тени вынырнули из белого марева тумана разведчики Хрута.

Пока обычные воины стояли в дозоре или отдыхали после плавания, командиры собрались на совет. Все устроились возле костра, под навесом из плотной ткани. Торд, его сын, Олаф и Гудред и еще пара хевдингов клана Хольми. Воины склонились возле видавшей виды неаккуратной карты, нарисованной на куске козьей кожи.

– Мы уже бывали в этих краях, – первым делом Торд обратился к Олафу с Гудредом. – В округе обычно располагается несколько рыбацких деревушек. Брать там почти нечего, но местный люд сойдет для жертвоприношения. Необходимо поблагодарить Ньорда за удачное плавание, и заодно захватим рабов. Как раз про одну такую деревню доложили наши разведчики. С нее и начнем. Воинам нужно размяться и поднять боевой дух.

Предвкушая забаву, Хрут скривился в ухмылке. Олаф считал, что можно обойтись и без лишних жертвоприношений и лучше сосредоточиться на более достойной цели, но он не в том положении, чтобы высказывать недовольство.

– Пойдем ранним утром, пока рыбаки не успели уйти в море.

– Гибель деревни может привлечь к себе внимание, и наше появление уже не будет сюрпризом, – все же высказал свои мысли Олаф. – Ведь рыбаки ловят рыбу не только на продажу, но и на стол местному тану.

– Ну и хорошо. Если хозяин не досчитается у себя на обеде пары рыбешек и решит узнать, что же случилось, то пришлет своих людей, которых мы встретим как полагается. Меньше воинов на стене его крепости – слабее защита.

– Тогда что помешает правителю попросить помощи у соседа?

– На этот счет не переживай, ярл Олаф, – специально выделил титул воина Хрут, – местные мелкие таны готовы друг другу глотки перегрызть за клочок земли. Ни один из них не ослабит себя, чтобы помочь соседу, скорее только дровишек подкинет в костер, когда крепость будет гореть.