– За Хольми и Вебьернов! – поднял кружку Олаф и залпом выпил.

Торд, как и все остальные, последовал его примеру. Как только первое напряжение спало, собравшиеся воины приступили к трапезе и обсуждению новостей. Поднялся гул от голосов. Кто-то уже шутил и смеялся, а кто-то еще с опаской поглядывал по сторонам.

Ярл Торд спустился с постамента и присел между Гудредом и Олафом.

– Нам многое еще стоит обсудить, молодой вождь. Оставайся у меня в гостях столько, сколько захочешь. Но для начала расскажи, как вы выжили на проклятом острове? После вести о нападении на деревню мы приплыли на помощь, но обнаружили лишь развалины и мертвецов, и они не спешили в Вальгаллу. С десяток ходячих трупов напали на нас и мы, потеряв несколько храбрых воинов, отступили, так и не найдя ни одного живого.

– Мне и нескольким воинам удалось увести из деревни всех, кто еще был жив на тот момент, и посадить на драккары. К сожалению, отряд, что прикрывал наше отступление, вместе с возглавлявшим его Асбьерном, был уничтожен. Когда я вернулся за ними, то обнаружил лишь трупы. Земля почернела от темной магии, а вся трава и деревья в округе превратились в тлен. Оставаться там не было смысла, и я решил отплыть на уцелевших драккарах. Перед тем как покинуть остров предков, мы еще плавали вдоль берега несколько часов в надежде подобрать тех, кому удалось выжить, но, увы, их было ужасающе мало. В тот день в Вальгаллу отправились многие, а еще больше так и не смогли попасть на пир к богам и теперь слоняются по острову в надежде полакомиться живой плотью.

– Я слышал, что на вас напал темный колдун?

– Не знаю точно. Я лишь видел черных, как смола, тварей, похожих на больших волков. Они за секунды разрывали воинов на куски. Кто ими командовал и был ли колдун вообще, мне не ведомо, – с горечью произнес Олаф и сделал глубокий глоток эля.

– А как сейчас обстоят дела на острове?

– Мы обосновались на другой стороне от вымершей деревни, а что касается мертвых, то они в первые дни нападали на наш лагерь, но были уже слабы и медлительны. Некоторые просто волочили свои кости, повинуясь неведомой силе и желанию впиться в живую плоть. Видимо, со временем темная магия потеряла силу, но при этом все так же ощущается в месте гибели деревни, так что одного удара топора по хрупкому черепу вполне хватает, чтобы усмирить нежить раз и навсегда. Надеюсь, они все же попали в зал павших воинов в Вальгалле.

Видя хмурое лицо Олафа, Торд ободряюще хлопнул того по спине и произнес, поднимая бокал:

– Хватит о прошлом, давайте выпьем за славное будущее.

Северяне подняли кубки и приложились к медовухе. Гудред довольно крякнул и вытер бороду тыльной стороной ладони.

– Что касается темного колдуна, тут нужно поговорить с Сигфусом, – продолжил ярл. – Ты уже был в Сиградде?

– Пока нет. Я рассчитываю, что наш поход будет удачным, и уже после него, с дарами и товарами для торговли и, что самое главное, в статусе ярла, я появлюсь перед конунгом Вагни, чтобы он утвердил мое право быть главой клана.

– Мудро. Кстати, а что бы вы делали, если бы я отказал? – Торд хитро прищурился.

– Я бы напомнил тебе о твоем долге клану Вебьернов, – заговорил Гудред. – Ты же не забыл, что именно Рольф, друид клана, спас твоего сына от лихорадки? Как я помню, твои же советники, готи[9], уже готовы были принести его в жертву Фрею[10].

– За что и поплатились. Я рад, что наконец могу выплатить долг, хоть и не самим Асбьерну и Рольфу, – понимающе кивнул ярл и продолжил, вставая: – Отдыхайте после дороги, а утром мы обговорим будущий поход.

С этими словами ярл отправился к своим воинам, а Олаф с Гудредом, переглянувшись, выпили и уже спокойно приступили к трапезе.

Тянуть не стали, и уже утром все вопросы по будущему походу были обговорены, а на следующий день молодой вождь со своими воинами отплыл домой. Олаф не хотел надолго оставлять своих людей, оттого и спешил на родной остров. Предстояло еще много работы по подготовке к походу.

Проводить гостей вышел сам ярл, и теперь он стоял на пристани, обдуваемый холодным ветром, и смотрел, как драккар скользит по изумрудным волнам, взбивая их в пену. Несмотря на конец весны, утро выдалось морозным, и Торд не пожалел, что прихватил с собой медвежью шкуру, подарок отбывших гостей. Выпуская клубы пара, словно загнанный вепрь, к ярлу присоединился его сын.

– Что думаешь, отец? – встав по правую руку от Торда, спросил Хрут.

– Видимо, сами боги послали их нам. Это награда за жертвы и дары, которые мы с лихвой приносим, – не отрывая взгляда от удаляющегося драккара, произнес ярл. – Уже осенью у тебя будет свой остров.

– Но ведь он проклят. Зачем он нам? – недоумевал Хрут.

– Я справлюсь с остатками темной магии, – прозвучал третий голос из-за спин Торда и Хрута.

Сын ярла не заметил, как к ним подкрался человек в свободных одеждах, со снежно-бледной кожей, черными, обведенными углем глазами и лысой головой, через кожу которой проступали контуры черепа. Орм[11] – последний готи на острове клана Хольми, жрец владычицы Хель[12].

– Судя по тому что Вебьерны живы и смогли вернуться на южный остров, боги снова благосклонны к ним, но метка Хель так и висит над кланом. Они должны умереть и попасть в Хельхейм[13].

– Смотри, готи, не ошибись, иначе разделишь участь своих предшественников и украсишь своей черепушкой стену врагов клана.

Ярл злобно зыркнул на Орма и тот, поклонившись, направился прочь, и Торд уже не увидел его довольной улыбки.

– Когда мы с новоявленным ярлом отправимся в поход, у него просто не останется людей на защиту поселения. Поэтому для охраны деревни мы предложим им своих, и даже если они не согласятся, у наших воинов не будет проблем со стариками, детьми и женщинами. Как только драккары скроются за горизонтом, они легко захватят поселение. Всех, кто не подчинится, убьют. Пока их самопровозглашенный вождь будет сражаться за нас на большой земле, его дом станет твоим. Ну а на обратном пути всякое может случиться с воинами Вебьернов и с драккаром. Он может попасть в шторм и утонуть со всеми, кто находится на его борту. Это если Олаф не погибнет в бою. Что тоже весьма вероятно.

Торд улыбнулся своим мыслям, и сын, видя довольного отца, заулыбался и сам, хотя перспектива жить на проклятом острове его не сильно радовала.

Ярл повернулся к нему и схватил его за плечи, сжав их словно тисками. Хрут невольно вздрогнул, когда увидел безумный взгляд своего отца.