К счастью, подземный червь не стал спасаться бегством, а решил вылезти и отомстить тому, кто посмел его потревожить. Тротуарная плитка разъехалась в стороны, а из воронки показалась округлая пасть с рядами зубов. Тварь не стала вылезать сразу, вместо этого она начала выпускать свое облако мрака, заволакивая все вокруг. Возиться с монстром и выковыривать его из промерзшего грунта мне было лень, поэтому я просто вытащил свой стальной клинок, напитал эфиром и вонзил лезвие в пасть кроточервя, пробив мета-поле зверя и попав прямо в ядро. Гадина побилась в агонии, раскидав землю и каменную плитку, после чего затихла. Из окон на происходящее сразу выглянул народ, да и другие любопытные стали подтягиваться, не опасаясь, что тварь может тяпнуть их или из-под земли вдруг появится ее собрат.

— Еще один?! — подлетел Ворон, заметивший облако мрака внизу. За ним и Ирис нарисовалась.

— Снова все почести достанутся тебе, — вздохнула девушка.

— Будет и на твоей улице праздник, — заметил я, вытирая клинок снегом от налипшей слизи.

— Ты их по запаху находишь? — спросил Дмитрий.

— Тибетские духовные практики. Когда-нибудь научу.

— Попал прямо в ядро, — поковырялся в туше подошедший Окурок своей арматурой. — Такое ощущение, что ты специально в него целил.

— Может, так оно и есть? — пожал я плечами.

Очень быстро нарисовался улыбчивый мужичок на микроавтобусе, который за десять тысяч корс приобрел тело убитого кроточервя. Мы помогли извлечь тушу из-под земли. Наставник сообщил о происшествии в диспетчерскую, и вскоре на место стянулись пара любопытствующих команд из соседних районов.

— О, поздравляю с «первенцем», Ирис! — произнесла Бестия с неясными нотками в голосе.

Помнится, она была из тех немногих, кто хотел быть со мной в одной группе. Так что, быть может, она просто завидует подруге.

— Меня поздравлять не с чем. Это все Песец, — мрачно откликнулась блондинка.

— Вау, круто!

— Это уже его второй-второй кроточервь, — добавила Вейцман.

— Ха! Подчиненный уделал командира?

— Я больше не командир отряда.

— Да ладно! А мне казалось, что ты метишь на высокий пост.

Ирис начала закипать. По рукам девушки проскочили фиолетовые молнии.

— Хватит болтать, — встрял я, сворачивая вредный для нашей команды разговор. — Уже без десяти двенадцать. Пора идти сдавать пост.

На этом наша первая смена подошла к концу. Двенадцать таких бесполезных дежурств я точно не выдержу. Надо будет что-нибудь придумать позднее. По возвращению в Штаб мы договорились о еще одной декабрьской смене через три дня. Я решил отказаться от сомнительной радости принять участие в новогодней вечеринке Корпуса, поскольку не желал особо мозолить глаза известным персонам раньше времени. Кто его знает, что там за Гуру или скрытые Видящие могут оказаться на празднестве. Ворон также решил пропустить мероприятие, а вот Ирис согласилась.

Я сделал попытку пригласить даму на свидание в один из свободных вечеров, однако Вейцман была совершенно не в настроении. Похоже, она до сих пор не смогла смириться с моим превосходством в боевом и командирском плане. Что тут можно предпринять, я не особо представлял. Пригнать в следующий раз червя на нее и дать его прикончить? Жаль, я не обладал тонкими навыками работы с чужими ядрами, и не мог возвысить ее в плане личных сил. В общем, время рассудит.

Мы с Вороном вернулись к нашей небольшой подпольной заправке. Кривень отчитался об успехах. Удалось продать почти половину тысячелитрового куба и заработать шестьдесят тысяч корс. Дела начали налаживаться. Думаю, вскоре можно будет приступать и к более серьезным вещам. В Корсе существовал единственный рынок мета-материалов — в северо-восточной части города. Не так далеко от моего жилищного комплекса. Учитывая местные меры безопасности, я бы мог просто украсть требуемые для конструирования мета-техники ингредиенты, но подобные занятия претили моей натуре. Хранилище Института на мета-полигоне — это особый случай. В настоящее время серьезной нужны в ядрах я не испытывал.

Следующие спокойные зимние деньки мы потратили на производство и реализацию мета-жижи нового бренда от Кройца. Я заплатил за аренду помещения за месяц. Ворон привез еще один куб на пятьсот литров. Его я использовал в качестве резервуара для заряжания обычной воды эфиром. Затем, пользуясь нашими возможностями Громил, мы перемещали емкость на основной контейнер и пополняли его свежей мета-жидкостью.

Ворон среди своих знакомых распространял информацию о новой небольшой заправке. Люди подходили с двадцатилитровыми канистрами или пластиковыми бутылками. Жижа использовалась не только в транспортных средствах, но и для обогрева, освещения и получения электричества в топливных генераторах. От старого мира осталась масса техники, использующей в своей основе стихию молнии. ТЭЦ города помимо тепла вырабатывали также и электричество, однако поставки его населению были нерегулярными.

Что меня радовало — так это то, что ни Ворон, ни Кривень, не задавали вопросов, когда это я успеваю притащить в соседнее помещение партию свежего топлива. Ворон, возможно, о чем-то догадывался, но предпочел не спрашивать. Кривень, скажем так, не особо блистал эрудицией и интеллектом, поэтому просто радовался полученным деньгам. За несколько дней шесть тысяч корс — это существенный заработок. Самые бедные рабочие получали за месяц всего лишь вдвое больше.

Я старался держать концентрацию чуть выше, чем на обычных заправках. Возможно, 11–12 процентов эфира. Поэтому слава о дешевой, но качественной и неразбавленной жиже вскоре разнеслась по району. Народ потянулся активнее. Привлекли мы внимание и компетентных органов. Меня рядом не было, но Ворон позже рассказал, что к ним заявился сотрудник из Контроля с подтверждающими документами и потребовал от нас лицензию на продажу мета-вещества. Долго распинался о том, что хищение из грузовых цистерн, перевозивших топливо со станции, сурово карается по закону. Ушел он, когда Ворон предложил ему двадцать тысяч корс за молчание.

А утром двадцать девятого декабря на нашу заправку заявились молодчики из «Карателей СС», которые крышевали данный район. Среди обычных бандитов имелся и один громила, по словам Кривеня. Покамест Каратели ограничились предупреждением о том, что мы обязаны отдавать им двадцать процентов от выручки. Плохо, что у нас с Вороном не было постоянной связи с подпольной лавкой. Я взял ситуацию на заметку и решил при первой же возможности изготовить рации для коммуникации с Кривнем, да и для курсантской команды тоже не помешает.

Честно говоря, я никогда в своей жизни не занимался организацией бизнеса. О каких-то нюансах подозревал, но многое было для меня в новинку. На Аккотрельме активами рода управляли другие специалисты. Ну а тонкую науку политических интриг я только начал потихоньку постигать под руководством отца. Что делать с теми же Карателями плохо понимал. Стоит ли дать отпор следующей явившейся группе вымогателей или просто заплатить деньги? Имеет ли хоть какой-то смысл доносить на них Контролю? Поговорить с их лидером по душам или просто устроить резню? Среди Карателей СС по слухам имелись и сильные мета-люди, но не думаю, что у меня возникнет слишком много проблем с их устранением. Сложнее найти и идентифицировать всех. Но что дальше? Мной заинтересуется Кавказ-Сила или Русское Братство? Вместо Карателей появится новая банда?