Дельфина пришла чуть позже. Они с Соль обменялись несколькими фразами и фальшивыми улыбками. Потом в зале появились судьи. Жеребьевку провели без моего участия, согласно регламенту отбора, и оставалось лишь надеяться, что деду не удалось никого подкупить.

Помощники распорядителя вкатили в зал два столика, накрытых непрозрачным магическим куполом. По условиям судьи не должны знать, где чья работа, и это тоже дарило надежду. В конце концов, почему бы Соль не быть лучшим флористом, чем Дельфина! У ангелов на седьмом уровне райские кущи, а на пепле минус седьмого растут одни кактусы.

Когда лорд–распорядитель убрал купол, по залу пронесся гул. Я уловил смесь удивления и восхищения. Вот только авторство цветочных композиций не стало сюрпризом. Кто еще мог сотворить такой нежный, светлый и теплый букет, как ни Соль? Орхидеи причудливой формы и изысканные розы, тщательно подобранные по цвету и размеру, в плетеной корзине ручной работы. Но, откровенно говоря, суровый минимализм Дельфины произвел на меня более сильное впечатление. Кусочек мира демонов, заключенный в стеклянную сферу, приковывал взгляды всех присутствующих. На склоне пепельных дюн росли миниатюрные суккуленты. Дельфина использовала простенькое заклинание, зациркулировав воздушный поток внутри сферы, и казалось, что там идет черный «снег».

Отчего–то у меня не было сомнений, какая из композиций наберет больше баллов. Даже меня проняло, а я не выношу пейзажи родного уровня. Что же говорить о тех, кто тут родился и вырос? К тому же, срезанные орхидеи и розы быстро увянут, а цветы в сфере проживут долго.

Каждый из судий внимательно рассмотрел обе работы, а после заполнил бланк и опустил его в урну для голосования. Немного погодя лорд–распорядитель объявил результат: вполне ожидаемо победила композиция со стеклянной сферой.

Я взглянул на Соль и немного успокоился. Она хмурилась, но не выглядела разочарованной или подавленной. А вот дед, случайно попавшийся мне на глаза, определенно злился. Интересно, с чего бы, если тур выиграла его подопечная? Кстати, эта победа мало что значит. В первом туре обычно отсеиваться большая часть участниц, чтобы сократить количество боев, и баллы тут самые низкие.

– Леди, прошу вас...

Лорд–распорядитель пригласил Соль и Дельфину занять места рядом со своей работой. И вот тут у меня отвисла челюсть. У зрителей, похоже, тоже. Навряд ли кто–то не знал, что Соль – ангел, но если даже я не сомневался, что ее композиция – это корзина с цветами, то что же испытали остальные, когда Соль встала рядом с флорариумом?

– Итак, первый тур состоялся, – произнес лорд–распорядитель. – Победа в нем присуждена Ассоль Рухаэль.

Лучше бы я не стоял, как болван, с отвисшей челюстью. Надо было хватать Соль и уходить. Однако пока я осознавал, насколько недооценивал ангела, ко мне подошел дед.

– Поздравляю, – сказал он. – Эффектное начало.

Я вежливо поклонился, предпочитая держать язык за зубами.

– Не отказался бы от такого подарка, – весьма недвусмысленно намекнул дед, кивая на флорариум. – По правилам конкурса обе работы принадлежат тебе.

Я прикинул, чем это может грозить Соль. Вроде бы вполне безопасно? Кажется, дед всего лишь хочет стать единственным обладателем красоты, восхитившей всех, кто присутствовал в зале.

– Дарю, – улыбнулся я. – Мне приятно, что вам так понравилась работа Соль.

После этого оставить в зале корзину Дельфины показалось мне невежливым. Я размышлял, где удобнее ее выбросить, не тащить же с собой в академию, когда Соль негромко ойкнула.

– Ты чего? – поинтересовался я.

Мы уже покинули зал и шли к порталу.

– Меня кто–то укусил. – Соль морщилась, потирая плечо. – Пчела, что ли…

– Откуда здесь пчела?

– Из бутона вылетела.

Сердце тревожно забилось. Пчела из бутона? Бред! Я едва дотерпел до квартиры, а букет и вовсе вышвырнул в портальном зале.

– Покажи! – потребовал я.

– А это не будет расценено, как помощь?

Соль все еще кривилась и держалась за плечо. Она стойко переносит боль, но укус определенно причинял ей страдания.

– Это не имеет никакого отношения к заданиям отбора, – отрезал я. – Показывай.

Похоже на укус. Или укол, кто его разберет… Во всяком случае, жала я не обнаружил. А вот разливающаяся по руке краснота наводила на нехорошие мысли.

– Что–то меня тошнит, – призналась Соль. – И перед глазами как–то… плывет все…

Сомнений не осталось: это яд. Так и знал, что дед сделает все, чтобы уничтожить Соль. И ведь попробуй, докажи теперь, что это он виноват!

Я подхватил Соль на руки. Надо поспешить, Санта сможет ей помочь. Сам я не очень хорошо разбираюсь в ядах. О том, что придется объяснять, как яд попал в организм, я не думал.

– Куда? – запротестовала Соль. – Нельзя.

– Я не смогу помочь, нужен врач.

– Оставь меня здесь и приведи Антара.

– Чего?!

– Антар. Он разбирается… в ядах… – Соль перевела дыхание. – Завтра второй тур.

– Соль!

– Яд меня не убьет, – напомнила она. – Он отнимает силы. Антар сможет помочь. А Санта… ему не надо знать…

Сила огня! Из–за этого отбора я скоро лишусь последних мозгов! Как бы я не беспокоился о Соль, но ее план предпочтительнее моего. Убийство ангела спровоцировало бы расследование, чего дед не может допустить, а яд всего лишь лишит сил, выведет Соль из игры.

Антара я притащил в квартиру буквально за шиворот, объяснив по дороге, что от него требуется. К счастью, мои подопечные весьма дружны между собой, он согласился помочь, не раздумывая и не задавая глупых вопросов.

Тщательно осмотрев Соль и даже попробовав на вкус каплю ее крови, Антар сказал, что знает, где взять противоядие.

Я остался с Соль. Она была в сознании, но ослабела так, что едва могла говорить. Держа Соль за руку, я старательно уговаривал ее потерпеть и клял себя за то, что доверился Антару. Где его носит?! Почему я послушался Соль, вместо того, чтобы отнести ее к врачу, который точно поможет?

– А вот и мы, – бодро сообщил Антар, появляясь в комнате.

– А он что здесь делает? – мрачно поинтересовался я, кивая на Нила, вошедшего следом.

– Так противоядие же…

Нил, увидев лежащую Соль, присвистнул.

– Я же говорил, – вздохнул Антар.

– Ну, знаешь…

– Лекарство принесли? – рявкнул я, теряя терпение.

– Лекарство – это я. – Нил широко мне улыбнулся. – Если вы, конечно, не против, что я немножко покусаю Соль.

Ассоль

– Привет, сестренка!