– Хм, верно. А хотите расскажу, какая история недавно со мной приключилась? – предложил таким тоном, что стало понятно, расскажет и без нашего согласия. – Поехал я как-то на охоту. Славно поохотился, с богатой добычей вернулся. Десяток матерых волков завалил, уж больно распоясались на моих землях, а на обратном пути наткнулся на новорожденных волчат. Слепые еще, мордами в ладонь тыкаются, титьку мамкину ищут. Пожалел их, забрал с собой, чтобы приручить и вырастить надежных охранников. Один-то ничего, помнит, кому жизнью обязан. А второй – гнилое семя – все за руку норовит цапнуть, которая его вскормила. Думаю, что ли пристрелить, пока бед не натворил? Или пусть живет?

– А вы не подумали, что убитые волки были семьей волчат, в которой они и без вашего участия благополучно бы выжили? – глухим из-за клокочущей ненависти голосом поинтересовалась я у дедули. – И с чего взяли, что волки на ваших землях распоясались? Быть может, они жили там задолго до вашего рождения и вольны считать себя хозяевами земель, на которых выросли десятки волчьих поколений?

– Не моя проблема, что волки настолько обмельчали, что не способны защитить собственную территорию. Хищнику нет дела до мнения жертвы. Он приходит и берет, что пожелает, по праву сильного. Сопротивление только распаляет азарт и повышает ценность добычи.

– Поучительная история, – Алим перехватил меня за руку, посылая волны спокойствия. – Вот только в погоне за добычей, зверь забыл о главном – достойном продолжении рода. Воспитывая чужих волчат, он не уделял должного внимания собственному потомству. Не удивлюсь, если однажды найдется молодой и сильный хищник, который уничтожит ослабевшего зверя.

Учтиво поклонившись от злости заскрежетавшему зубами врагу, брат направился к выходу, увлекая и меня за собой. Уже за столом, поглядывая на мрачного князя, ашкеназец признал:

– Не нравится мне настрой Шумского, нутром чую – подлость задумал.

– Даже не сомневалась. Не понимаю, к чему был тот странный разговор? – ответила негромко.

– Прощупывал, какие отношения нас связывают и можно ли договориться. Я дал понять, что полностью на твоей стороне, и это подтолкнуло князя к какому-то решению. Жаль, в голову ему не пробиться, защита стоит. Но и так, по эмоциональному фону и косвенным признакам нетрудно догадаться, что разговор еще аукнется. Поэтому остаемся на приеме до конца. Другого шанса попасть в этот дом может не представиться.

– Я справлюсь, не переживай, – вымученно улыбнулась, – когда еще удастся пообщаться с братом? Как думаешь, он узнал меня? Помнит ли дом, где родился? Маму с папой?

– Мысли мальчика тоже защищены, но я слушал эмоции, в них много грусти и одиночества.

– Ну, еще бы! – поджала губы. – Волчонок никогда не приживется в стае гиен. Я очень надеюсь, что Данияр узнает правду и примет правильное решение.

За ужином я ни кусочка не проглотила, только воды выпила, чтобы смочить пересохшее горло. Бельский это заметил и подошел, чтобы поинтересоваться:

– Что же вы, Наами, не попробовали ничего? – присел на освободившееся место, потому что Алим под предлогом поздороваться с некоторыми знакомыми отлучился на пять минут. – Неужели в этом изобилии не нашлось ничего, на что бы упал ваш взгляд? Придется повара увольнять, – наигранно вздохнул.

– В том нет нужды, Ярослав Иванович, – пересилив себя, улыбнулась Бельскому, – закуски – одна другой лучше, это у меня аппетит испортился.

– О! – покосился на Шумского. – Понимаю. А хотите покажу дом? – я прожгла наглеца возмущенным взглядом, и Бельский тут же исправился. – Библиотеку? Идемте же! – подскочил и подал руку. – Думаю, вы из тех редких гостей, кто непременно оценит коллекцию, которую собирали на протяжении столетий.

– И вы не ошиблись в выводах, князь, – подала руку парню, вставая. – Только я должна брата предупредить.

Кивнув Алиму, чтобы не волновался, взяла под локоток кавалера, донельзя галантного сегодня, неспешно направилась исследовать дом. Пригодится на будущее, если вдруг потребуется срочно переместиться сюда. Отдать должное, Ярослав прекрасно образован и начитан, знаком с историей рода и рассказывал о нем с гордостью.

Портретная галерея впечатляла разнообразием и плодовитостью семейства. Внешностью от чернявых и коренастых южан до высоких нордических блондинов-северян Бельские не чурались разбавлять кровь неожиданными союзами, и от этого только выигрывали. Увидела я на батальных полотнах и Забелиных, которых изображали в окружении прозрачной фиолетовой сферы. Сражались они плечом к плечу с великими князьями, закрывая собой от вражеского меча или заклинания. Впрочем, во многих семьях сохранились подобные упоминания об истребленном роде, потому что мы всегда следовали за призванием и защищали тех, кто в этом нуждался.

– А это мой отец, – Ярослав замер у картины с изображением главы и его ближайшего окружения.

Я уставилась на мужчину с русоволосой курчавой шевелюрой и голубыми глазами. Невольно сравнила его с молодым князем, отмечая, как мало у них сходства. Однако сомнения исчезали, стоило посмотреть на темноволосую красавицу с гордым профилем. Младшую жену художник изобразил чуть в стороне, тогда как сам Иван Ярославович сидел на княжеском троне. За спиной находились блондинка с пышной косой и мальчишка лет пяти-шести – наследник. Женщина положила руку мужу на плечо и тот будто склонил к ней голову, при этом накрыв женскую ладонь своей ладонью. На коленях главы восседала девчушка четырех лет и задорно улыбалась, демонстрируя ямочки на щеках. У ног на скамеечке расположилась вторая супруга с двумя девочками-близняшками. Александр Забелин стоял правее княжеской четы, а мать Ярослава – подле княжича, вполоборота.

– Вы совсем не похожи, – отметила явное различие во внешности.

– Мама из старинного казачьего рода, – не без гордости ответил парень, – я в нее уродился.

– Она очень красивая, – я оценила смоляные волосы, завораживающий взгляд выразительных черных глаз на белоснежном личике и упрямо поджатые алые губы.

Разительный контраст с первыми двумя женами, во внешности которых сквозили кротость и беззаветная любовь к супругу. Как они уживались? У Ксении на лице написано, что не будет делить мужчину ни с кем другим.

– Ммм, неужели я дождался комплимента? – Ярослав изумленно вздернул брови. – Пожалуй, отмечу в календаре это знаменательное событие.

– Паяц! – фыркнула, невольно улыбнувшись. – Скажи, это ведь защитник на портрете? Его, если не ошибаюсь, обвинили в предательстве и казнили. Род Бельских понес невосполнимые потери. Почему же изображения с этим человеком до сих пор украшают галерею?

– А ты не догадываешься?

– Стала бы тогда спрашивать?

– Хм, это же очевидно, – князь небрежно пожал плечами. – Для императора Александр Забелин предатель, а для меня – человек, благодаря которому я стал великим князем. Эти люди умерли до моего рождения, я их не знал. Так, отчего должен горевать об их печальной судьбе?