сих пор. — Клавдий Мамонтов лихорадочно прикидывал — сколько на машине по берегу до залива, до островов. Вроде не так далеко.

— Ваши пушки в отделе, вы оба безоружны. — Бледный Макар смотрел на них — отец, чью дочь украли среди ночи. — А у Евы ружье… Зачем Адам… забрал Лиду? Что он задумал? И что его мать сделает с ним… и моей дочкой?!

— Поехали! Немедля! — скомандовал Клавдий Мамонтов.

— Куда?! Мы даже не знаем, на какой остров — если правда на остров — мальчишка плывет. — Макар совсем растерялся. — Я никогда не был на заливе, а ты, Клава…

— Островов всего три, они небольшие и почти рядом с берегом, на один ведет песчаная отмель. На месте разберемся.

Полковник Гущин на бегу к машине уже набрал было номер дежурного по Бронницкому УВД, но внезапно дал отбой…

— Если я скажу сейчас им, что она вооружена и там дети, они сразу вызовут спецназ по инструкции. А сами явятся с сиренами, мигалками, мегафонами. А Ева помнит подвал ГЭС, и как она среагирует, никто не знает… Можно сделать только хуже, учитывая состояние ее психики. Клавдий, мы должны справиться сами. — Полковник Гущин глянул на Мамонтова, на Макара. — Или что? Скажете, что я опять совершаю роковую ошибку?

— Нет. — Клавдий Мамонтов дал газ, разворачивая внедорожник на аллее парка поместья. — Спецназ далеко, когда еще приедет. И нам он не поможет. Сейчас счет на минуты. Нам отсюда ближе, чем им из УВД. Мы справимся… Макар, слышишь, мы справимся.

— А если они не на островах в заливе? — прошептал Макар. — Тогда что? Где их искать в лесу?

Гущин снова позвонил Еве — гудки… гудки…

Нет ответа.

Они мчались на полной скорости. Лес вставал темной стеной по одну сторону дороги, с другой стороны гладь Бельского озера отражала рассветное небо.

А потом они увидели в сером небе дым — на фоне зари.

Глава 40

Остров

На полной скорости Клавдий Мамонтов свернул с проезжей дороги на пешеходную тропу, ведущую к берегу озерного залива. Макар и полковник Гущин смотрели на столб дыма, поднимающийся над водой.

Деревья прибрежной рощи…

Полоса песка…

Острова…

Они открылись их взору.

К самому большому островку вела отмель — из воды выступали участки озерного дна, песок, бурые клубки водорослей. Но столб дыма поднимался над соседним маленьким островком, который от более крупного — с отмелью — отделяла вода.

В воде плыл человек, воздев над головой руку с зажатой в ней… Клавдию Мамонтову сначала показалось — палкой. Но нет — он разглядел приклад, дуло ружья.

— Ева! — закричал полковник Гущин — он тоже увидел пловца с ружьем и понял, кто перед ними.

Ева гребла одной рукой, сильно, мощно, целеустремленно. От острова, над которым поднимался дым, ее отделяло всего несколько метров.

Возле берега, заросшего кустарником, покачивалась на воде лодка — уже знакомая и Клавдию, и Макару, и полковнику Гущину. Пустая лодка.

Клавдий Мамонтов мгновенно оценил расстояние до острова — сколько бежать по отмели и потом плыть, а сколько просто плыть напрямую.

— Вы по отмели — я вплавь! — крикнул он, скинул ботинки и бросился в воду.

Майская, еще очень холодная, она обжигала.

Макар кинулся за ним, но Клавдий уже по пояс в воде обернулся к другу:

— Нет! Вы вместе сначала по отмели! Макар, он со своими легкими в холодной воде один не сможет… На отмели ямы — если провалитесь в воду, ты ему поможешь, вытащишь, и потом доплывете…

— Я не инвалид! — полковник Гущин первым тяжело побежал по отмели и… сразу же оступился и провалился в яму по грудь. Макар подскочил и начал его вытаскивать.

Все это Клавдий Мамонтов видел уже с воды — повернув голову в их сторону. А затем он поплыл так быстро, как только возможно, преодолевая расстояние, что разделяло его и обезумевшую…

— Ева, остановись! — загремел с отмели полковник Гущин.

Но женщина уже выбралась на берег. С нее ручьем текла вода.

— Он здесь! В своем логове! Костер запалил! Сжег ребенка! Выродок! Ему жертвы нужны, а вы мне все не верили! — завизжала она и вскинула ружье — это был охотничий самозарядный карабин. — Не сметь мне мешать!

Выстрел!

Пуля ударилась о воду перед Клавдием Мамонтовым. Он набрал в легкие воздуха и нырнул.

Ева дернула карабин вверх-вниз, перезаряжая, и…

Она выстрелила навскидку в сторону отмели, по которой бежал Макар, обогнавший полковника Гущина. Макар вильнул в сторону — и… сам провалился в яму очень глубоко, почти по шею. Он бил по воде руками, плыл и одновременно старался вновь нащупать под ногами дно, чтобы выбраться на отмель. Подоспевший полковник Гущин схватил его за руку и вытащил из ямы.

Клавдий Мамонтов вынырнул — холод сводил судорогой. Ева уже продиралась через кустарник, покрывавший берег крохотного острова. Ветки трещали. Клавдий Мамонтов рывком, гребя изо всех сил, преодолел последние метры до берега. И вот под ногами его песок, корни водных растений…

Запах дыма и…

Еще какая-то удушливая вонь, от которой тошнота клубком поднимается к горлу…

— Жертвоприношение устроил себе, отродье!!

Яростный визг обезумевшей Евы — за кустами…

Клавдий Мамонтов продрался сквозь заросли и…

Огромный костер — куча сухого камыша и веток — полыхал ярко и страшно. Над костром поднимался столб черного дыма.

Клавдий Мамонтов замер.

В пламени он ясно увидел обугленный человеческий череп, воздетый на палку. И черные от сажи человеческие кости, обезглавленный скелет, который тоже лизали языки пламени. Череп на палке словно плавился… его очертания странно менялись… кость будто таяла…

Сквозь черный дым и едкую смрадную гарь Мамонтов увидел за костром на фоне кустов два силуэта. Два призрака.

Адам держал Лидочку на руках, крепко прижимая к себе.

— Отпусти ее! — взревел Клавдий Мамонтов, потому что ему померещилось, что он… Принц Жаба… отродье, сжегший в костре неизвестного им человека, чьи кости и череп он видел собственными глазами, швырнет в огонь и дочку Макара.

Все дальнейшее произошло в какие-то доли секунды. Адам, грязный от сажи, еще крепче прижал к себе девочку, а Лидочка, тоже вся в саже, обняла его руками за шею, приникла к нему. Из кустов грянул выстрел. Пуля попала в череп, водруженный на палку, сбросила его в пламя. Из кустов показалась Ева с карабином — она вновь вскинула его вверх-вниз, перезаряжая, и…

— Look! Look![13] Ведьма! — пронзительно закричала Лидочка, указывая в сторону Евы. — Явиться как в сказка за тобой! Я так и знать! Чувствовать! Я