«Ну конечно, — подумала Белка, — пилоты, кормчий и капитан среагировали, а Володька и Людоедка дрыхнут, как ни в чем не бывало…»

— На приборах и в рубке глухо. Как будто этот товарищ в эфире растворился.

— Интересно, что ты именно так сформулировал, — пробормотала Сандра. — Этот выплеск его магии… он мне чем-то напомнил след пустотной магии.

— Пустотной? — Сашка попытался было глубокомысленно нахмуриться, но эффект испортил широкий зевок.

— Голову на отсечение не дам, но похоже.

— Завтра пойду в городскую стражу, — решил Сашка.

— Да что они могут сделать? — возмутилась Сандра.

— Пусть охрану поставят.

— Как будто там у них чародеи лучше, чем мы!

«Ну и бравада, — подумала Белка. — Нет, с Сандрой нужно как следует поговорить… Она, конечно, уже лучше выглядит, чем сразу после парка, но все равно…»

— Хоть отпугнут, — покачал головой Сашка.

— А еще, нас не привлекут за превышение самообороны, — добавила Катерина. — А то знаю я эти благополучные планеты…

Сказала она это таким тоном, как будто хуже благополучных планет ничего в Галактике не было.

Но стража пришла к ним сама, буквально на следующее утро.

***

Сотник Эдмундсен держался изысканно вежливо, говорил почти извиняющимся тоном. Как будто стряпчий старой школы, которого отправили сообщить клиенту пренеприятное известие: например, что умер его дядюшка, вместо наследства оставив одни карточные долги.

Он разложил на столике в кают-компании несколько карандашных зарисовок и полноценных цветных портретов. Все зарисовки изображали серьезные, застывшие лица, глядящие в одну точку. Бэла не сразу осознала, что это трупы.

Портреты — судя по детализации, сделанные демонами миниатюры — все явно были копиями, из тех, что хранятся в городском архиве. Люди на зарисовках, очевидно, не оформляли таких важных документов, для которых требуется изображение — заграничных паспортов, лицензий на торговлю условно опасными объектами, разрешений на могущественные ритуалы и тому подобное. Соответственно, их изображений в архиве не нашлось и пришлось делать их посмертно.

Сперва ничего общего у этих портретов Бэла не заметила, но присмотревшись…

— Мне жаль это говорить, но мы практически уверены, что серийный убийца нацелился именно на ваш экипаж, — таковы были едва ли не первые значимые слова сотника после положенных в начале любого визита любезностей.

— Серийный убийца? — переспросила Сандра. — Как серийное производство?

— Именно, — Эдмундсен слегка улыбнулся. — Я позволил себе предложить этот термин… коллеги его подхватили.

— У нас были такие подозрения, — мрачно сказала Людоедка.

На встрече с сотником присутствовали они вчетвером: Сашка, Сандра, Людоедка и Бэла. Катерина с Володькой с утра ушли в город, вроде бы Катерина помогала Крестоносцу найти подходящее жилье.

— Можете считать, что они подтвердились, — кивнул вампир.

Да, по изображениям, лежащим на столе перед сотником, нетрудно было догадаться, как он сделал такой вывод. Невооруженным глазом было видно. Один светловолосый мужчина улыбался точь-в-точь как Сашка. Другой отличался похожим сложением, а на поясе у него висел прямой короткий меч. Одна из женщин носила такую же как у Сандры прическу, другая — кучу амулетов. Была среди жертв и девочка тринадцати лет, такого же роста, как Белка. Была рыжеволосая смуглая вампирша, похожая на Княгиню, и несколько дам средних лет, напоминающих Людоедку. Одна кудрявая девица очень походила на Катерину, почти что копия.

— Но мы никогда прежде не были на Порт-Суглате… — начал Сашка. Запнулся. — То есть, я хочу сказать, не были в этом составе. А до этого… — он вопросительно поглядел на Людоедку.

— Да лет пять назад заходили, — она пожала плечами.

— Вы думаете, кто-то с другой планеты за нами прилетел? — спросила Бэла.

— В некотором роде, — кивнул сотник. — Только не с планеты. Я понимаю, что моя теория выглядит маловероятно, но… вы помните, что я говорил вам: мы подозреваем, что это создание — не человек?

Белка машинально посмотрела на Сашку, потом на Сандру и Людоедку. Все трое среагировали на эту новость похожим образом: напряглись. Да и она сама напряглась. Не зря, не зря они припомнили эфирных спрутов!

Но… но ведь Людоедка сказала, что в атмосфере они не выживают?

— Помним, — ответила Сандра за всех, — только мне как-то все равно легче поверить в какого-то мага с особо мощной защитой…

— Мне тоже было непросто, — кивнул Эдмундсен. — Слишком невероятной казалась догадка. Но эфирные твари существуют, их нападения не раз были зафиксированы. В том числе известны случаи, когда такие условно живые порождения эфирной материи принимали форму людей.

— Нападение Чужого на «Ностромо»? — нахмурилась Сандра. — Так ведь говорили, что это кормчий мутировал под воздействием бракованных кристаллов…

— Знаете, у ученых чародеев так и нет единой теории, — покачал головой Эдмундсен. — Мне волей-неволей пришлось заняться этим вопросом. Некоторые эксперты считают, что никакие мутации не могли вызвать таких разительных изменений, и уж тем более не могли заставить человека откладывать яйца — все равно куда, не только в тела товарищей по экипажу.

Бэлу передернуло: она, конечно, слышала историю «Ностромо» на лекциях, но все равно лишнее упоминание нервировало.

— Ну и потом были еще инциденты с монстром, похищающих коров, в Старой Америке, — продолжил сотник, — и еще три случая, если хотите, расскажу подробнее. Еще как минимум один случай зарегистрирован на Новой Оловати. Некоторые особенности очень подходят к нашему случаю. Это бы объяснило, почему убийца не оставляет магических следов и найти его магией невозможно. А еще это объяснило, почему именно ваш экипаж и похожие на вас люди стали жертвами.

— Каким это образом объяснило? — хмуро сказал Сашка.

Он даже не пытался изобразить, что слова сотника стали для него новостью.

— Частное лабораторное судно «Присцилла», за находку которого вы получили награду, — Эдмундсен достал из той же папки, что и рисунки, газету с соответствующим заголовком. — На нем проводились какие-то опыты, однако никто так и не взял на себя за них ответственность… Что если это были опыты по выведению или приручению подобных тварей? Что если одна из этих тварей вырвалась на свободу, каким-то образом запомнила вас и решила отомстить?

— Чушь какая, — деревянным тоном проговорила Сандра.

— Я тоже не сразу допустил такую возможность, — кивнул Эдмундсен. — Но она выглядит логичной. Особенно после вчерашнего нападения на ваш корабль. И того факта, что ваш корабельный дух не сумел даже определить, как выглядит нарушитель.

— Хорошо, — сказала Людоедка, — если вы правы и эта тварь охотится за нами, то чего вы от нас хотите?