— Помощи, — сказал стражник. — Я отдаю отчет, что прошу об этом гражданских лиц, но другого выхода не вижу.

— Какого рода помощи? — спросил Сашка.

А Бэла почувствовала, что она уже знает ответ.

— ..Взамен же, — продолжил Эдмундсен, не отвечая на вопрос, — я готов предоставить вам официальные данные о маршрутах всех кораблей, прибывших недавно в порт. Вы ведь вроде бы эти сведения ищете?

Настала очередь Сашки и Людоедки переглядываться.

— Я правильно понял? — спросил Сакшка. — Вы хотите, чтобы мы изобразили приманку?

— Только изобразили, — кивнул вампир. — Ваша безопасность гарантируется.

Бэла же подумала, что такой вещи, как гарантии безопасности, не существует в природе.

Через два дня после того, как Сашка заключил договор с Эмундсеном о помощи в поиске «серийного убийцы», экипаж «Блика» в полном составе собрался в столовой на ужин. Уже без Володьки: тот накануне покинул корабль, перебравшись в живописный коттедж с видом на озеро, который арендовал с помощью Катерины. По ее словам, там было очень здорово, и Володьке по-настоящему нравилось.

Как ни странно, за едой о предстоящей ловле маньяка не говорили: всем хватило подробнейшего планирования, которым занимались два дня напролет. Разговор крутился вокруг местных сплетен и вообще Порт-Суглата.

— На диво благополучная планета, — говорила Сандра с искреннем удивлением и оттенком неприязни, как будто она не доверяла никакому внешнему благополучию и искала в нем подвох.

Что в целом было нетипично для Сандры: обычно она ко всему относилась с добродушием и оптимизмом.

Сашка видел, в чем тут дело: при всей своей идилличности Порт-Суглат оказался его старой подруге не по зубам. Вот она и расстроилась.

— Да, благополучная-то благополучная, а иммиграция совсем небольшая, — заметила Бэла. — Вы обратили внимание, что сказал Эдмундсен? Что, мол, за последние месяцы было совсем немного приезжих, и им не составило труда проверить всех?

— Угу, обратили, — сказал Сашка. — Интересно, почему так?

— А я, кажется, знаю, — ответила Катерина, которая без особого энтузиазма ковырялась в приготовленном Сандрой салате из морепродуктов. — Посплетничала тут... Рассказать сейчас или потом? Чтобы аппетит не портить.

— Рассказывай сейчас, — сказала Сандра.

Кажется, перспектива узнать про Порт-Суглат что-то неприятное ее взбодрила.

— Короче, почему они банковский центр? Потому что безопасность счетов в здешних банках ограждают мощные ритуалы. Такие мощные, что для них нужно выпивать жизненные силы из живых и разумных существ.

Все переглянулись. Людоедка тихонько присвистнула. Даже ей, лишенцу, было ясно, что ритуалы такого уровня должны быть мощными до невероятия. Неудивительно, что побочным эффектом от них стало полнейшее гражданское спокойствие!

— Тут, оказывается, был аборигенный народец, который не слишком хорошо умел применять магию, — продолжала Катерина. — Народец, это я в смысле говорю, что мало их было. Жили охотой и собирательством, не успели еще размножиться. Особенно учитывая ледниковый период. Местные жители их заставили служить живыми батарейками для своих заклятий. И такими темпами, понятно, за сотню лет всех извели. Ну как, всех… всех в досягаемости, наверное, какие-то племена еще прячутся по ледяным пещерам, но их попробуй достань! Тогда местные придумали другое — выпивают жизненные силы из беременных женщин.

— Что?! — рявкнул Сашка.

Краем глаза он заметил, как Сандра скривилась и отложила вилку.

— Именно. Делают это максимально гуманно, — Катерина показала пальцами кавычки. — Беременность у них положено регистрировать, за это платятся хорошие денежные бонусы. А за нерегистрированного ребенка потом большой штраф, ну и сложности всякие… В общем, приходишь регистрироваться по беременности, и играешь в своеобразную лотерею. Если выпадает несчастливый билет, тебе ни слова не говорят, просто накладывают заклятье, и ты засыпаешь. Просыпаешься девять или там восемь месяцев спустя, здоровая, без ребенка, с внушительной суммой на счету. Если есть муж, то ему тоже платят. Ну и потом все следующие беременности, если будут, ты из лотереи исключена.

Все переглянулись.

— М-да, — сказала Сандра. — И сколько этих… счастливиц?

— Мне сказали, одна-две на каждую тысячу беременных. Это официальная статистика. Но она, вроде, верная, потому что все выплаты таких откупных фиксируются. Поэтому мало сюда людей приезжают. Когда оформляешь гражданство, нужно подписать согласие на такое. Или если ты тут родился, то по достижению совершеннолетия. Иначе гражданства лишаешься.

— Ну и порядочки! — Сашка тоже отложил вилку.

Вообще-то, чтобы флотский лишился аппетита — это постараться надо. Каких-то ужасов про чужих женщин и их нерожденных детей тут явно недостаточно. Избаловала его жизнь на «Блике», избаловала.

— Вот именно! — возмутилась Белка. — И они хотят, чтобы мы им помогали?!

— Ну, я тоже сначала так подумала, — Катерина пожала плечами. — Но вы знаете, какая детская смертность в ОРК на Земле?

Сашка машинально поглядел на Людоедку — он уже привык, что она легко удерживала в голове всякие цифры и статистику, даром что лишенка (а значит, пользоваться всякими заклинаниями для помощи в запоминании не могла). Но Берг тоже выглядела заинтересованной. Кстати, вот она аппетита не потеряла, как раз наколола на вилку маленького осьминожка.

— В среднем из тысячи рожденных детей только около восьмисот доживают до совершеннолетия, — просветила их Катерина. — Правда, большая часть смертей приходится на подростковый возраст, когда люди в основном осваивают магию. Всякие несчастные случаи и тому подобное. А на Порт-Суглате знаете какая выживаемость среди детей и молодежи?

— Догадываюсь, что выше, — сухо сказала Людоедка.

— Ага. Свыше девятисот. Побочка от заклятий безопасности — тут действительно люди спокойнее, меньше совершается преступлений, они меньше рискуют.

— Хренова безопасность, — ругнулся Сашка.

— Не скажите, капитан, — покачала головой Людоедка. — Если какой-то народ живет так, а не иначе, значит, у их образа жизни есть свои выгоды.

— Знаете что? — начала Сандра. — Надо сказать об этом Володьке…

— Не вздумай! — хором воскликнули Людоедка и Катерина.

Они переглянулись, и Людоедка пояснила:

— Если решил эмигрировать, должен был сам все проверить. А не захотел искать недостатки… ну что ж, его дело. Может быть, вообще не будет случая об этом узнать.

— Я вообще-то думала о том, что пусть он тут поживет, денег заработает, — пояснила Катерина. — Он парень принципиальный, если узнает, может решить, что не хочет тут оставаться. И зря! Своих-то спиногрызов вряд ли заведет, так что с этим не столкнется.