В короле не осталось любви – лишь гнилые чары туманят разум его и опутывают душу нитями прежних чувств.

А я смотрю на них годами. Десятилетиями. Смотрю, не в силах сдвинуть окаменевшее тело с парковой скамьи. Не в силах ничего изменить.

С каждым днем глаза моего короля становятся все тусклее, безжизненней. И с каждым разом ему все труднее понять, отчего же его так влечет к серому изваянию, подаренному им с супругой много лет назад неизвестным скульптором.

– Мне впору ревновать?

Я не могу повернуть голову, поэтому не замечаю появления королевы, но голос ее кажется веселым и безмятежным. Голос, украденный у меня.

Мой король открывает глаза и встает, протягивая руки к жене.

– Это всего лишь твоя каменная копия. Она утешает меня в часы разлуки.

– Будь осторожен, – мягко журит королева, наконец появляясь в поле моего зрения. – Я слышала историю о бедолаге, влюбленном в статую. Закончилось все печально.

– Мне такое не грозит, – заверяет король, и они, сплетая пальцы, неспешно удаляются в глубь дворцового парка.

Но я знаю: через несколько шагов королева обернется и подарит мне улыбку. Она всегда так делает. И наслаждается моим истошным криком, услышать который дано лишь ей.

Говорят, в королевском парке, средь цветущих деревьев, привезенных сюда с далеких островов, и ароматных кустарников, что остаются зелеными даже под снегом, есть скамья, а на скамье сидит Каменная Дева.

Говорят, создал ее истинный мастер, до того искусно выточена каждая складка свадебного платья, каждый лепесток зажатого в руках букета, до того живыми кажутся глаза на застывшем лице.

А еще говорят, что однажды она сможет подняться и вновь сделать шаг по родной земле. Но пробудит статую отнюдь не поцелуй, как утверждают наивные мечтатели, и даже не волшебные слова, которые якобы нужно прошептать в каменное ухо.

Нет, пробудит ее смерть любимого. И ослепляющая жажда мести.

Писать благодарности в тысячи раз сложнее, чем любого рода истории, и именно на этом этапе авторское красноречие обычно отказывает. Но и смолчать о людях, которые стали такой же частью «Королевы», как я или герои, я не вправе.

Так что поехали. Кратко и в алфавитном порядке, потому что иначе я сойду с ума, решая, кто достоин быть первым.

СПАСИБО!

Алине – без твоей поддержки Принц и Ведьма никогда не вышли бы из леса.

Анне – за теплый прием, веру в роман и исполнение авторских капризов.

Еве – ты первая превратила слова в картинки, и именно твое видение героев в моем сердце навсегда.

Марине – за идеальную обложку.

Элине – за Еву, за десяток подаренных артов, за каждый восклицательный знак в ночных переписках и за угрозы, что в случае печального финала ты удалишь меня из контактов. Спойлер: не удалила.

Яне – за то, что прочла «Королеву» больше раз, чем я сама, и раскопала все спрятанное и зашифрованное.

А также всей команде, работавшей над созданием красоты, которую читатель сейчас держит в руках. Вы лучшие.