преображённая из фарфоровой куклы, пела чудесные песни, сидя у него на плече. Всесоздатель любил своё драгоценное творение, но однажды она начала скучать, и тогда он, в качестве подарка, сделал ей друзей. Вопреки солнечным ожиданиям, она вдруг обернула этих друзей своими рабами — они не имели даже голосов и имён, следуя лишь её эгоистичной воле. Потом четверо из пяти детей этой феи, которую они звали Матерью, подарили безвольным куклам чувства, разум, способность жить и умирать… и убили властолюбивую Мать, которая была категорически против уподобления подданных ей самой. Самая же младшая и любимая дочка напрочь отказалась участвовать в восстании, и после свержения Матери обиженно ушла на север вместе с некоторыми особо преданными рабами. И эта дочь — фея времени и главное зло всего королевства, которое волей своего элемента прожило два тысячелетия и прекрасно сохранилось. Это — госпожа Хатия, предыдущая носительница Сатаны и мать Венера и Жердже. Вспомнив брата, парень грустно улыбнулся: как так вышло, что демона унаследовали оба сына-отступника, более всех желавших гибели злу? Ах, да, всё из-за несдержанности младшего. А ведь сестра говорила…

Открыв глаза, Венер зевнул и взглянул на часы, стоящие на камине. Прошло три часа. Нора, должно быть, уже успела вернуться и лечь в постель.

Потянувшись и размявшись, он поднялся с дивана и пришёл на кухню. Сначала он ни о чём не думал, наливая себе воды из остывшего чайника, а после сел за стол и вдруг заметил на плите грязную сковородку, осуждающе направлявшую свой единственный палец в сторону того, кто так и не выполнил данную ему просьбу. Так, а разве Нора не..? Странная мысль заставила парня подорваться со стула и взлететь к спальням. Девочка не ответила на стук в дверь, и оставалось лишь проверить самому. Её нет. Душа резко свернулась в груди, заставляя как можно быстрее проверить остальные комнаты. Нет. Норы нет.

— Нора? Ты дома? — в надежде крикнул Венер — и не получил ни звука в ответ.

Бардак и пустота, оставшиеся после неудачной кулинарной практики, только подтвердили, что никто не заходил на кухню. Даже если она ушла в кафе, обидевшись из-за невымытой посуды, вряд ли забрала с собой купленные продукты.

Звякнули монетки в кармане, хлопнула дверь — Венер даже не погасил свет. Кафе давно закрыто — девочки там точно нет. На нервно-быстрый стук из кабинки рядом с выходом из комплекса вышла совсем молодая женщина, не та, что была раньше:

— Здравствуйте? Вам что-то нужно?

— Девочка, лет шестнадцать, светлые волосы… Вы не видели её?

— Что? Ох, нет, не помню. Моя смена началась…

Да какая разница, когда она началась?

— Простите за беспокойство.

Дежурный кэб стоял на своём обычном месте — отлично, нельзя тратить время на прогулки.

— Довезите до рынка на Винной улице, — одна тонга отошла извозчику и лошадь тронулась с места, — вы давно тут стоите?

— Смена с шести, — по голосу уже понятно, что он не разговорчив.

— Хорошо. Не вы ли подвозили светловолосую девочку часа три назад?

— Я.

— Она не возвращалась с вами?

— Просила ждать, но слишком долго ходила.

Потерялась на рынке. Может, пошла пешком?.. Всё равно слишком долго.

Кэб ехал быстро по свободной ночной улице, и Венер всеми силами старался рассмотреть прохожих, идущих в сторону гостевого комплекса. Он успел сотню раз пожалеть, что не поехал вместе с Норой, и теперь боялся упустить её среди фей. Может, она решила прогуляться до дворцового сада? Может, она засиделась с какой-нибудь кофейне? Может…?

Парень выскочил ещё до того, как лошадь окончательно остановилась. Рынок, конечно же, был пуст, и ничто не выдавало даже намёка на то, что случилось с девочкой. Что, если она пошла пешком и что-то случилось по дороге?.. Венер отмахнулся от этой мысли, решив оставить её напоследок, чтобы потом не терять времени на возвращение сюда.

К рынку примыкал городской парк, и парень завидел там старичка, читающего газеты.

— Уважаемый! — обратился он, подбегая к старому фею, — Вы не видели здесь невысокую светловолосую девочку?

— Девочку? Сколько ей лет? — доброжелательно отозвался дедушка.

— Шестнадцать. Она чуть выше моего плеча…

— А! Я видел здесь прелестную девушку без крыльев, вы её ищите?

Сердце Венера забилось быстрее. Она была тут.

— Да! Вы знаете, куда она пошла?

— По правде говоря, она не совсем «пошла»… Мне показалась эта сцена жутко странной, и теперь я даже понимаю, почему…

Слишком. Медленно. Парень еле сдерживался, чтобы не торопить пожилого свидетеля.

— …её ведь забрал друг, кажется. Такой высокий, красивый, но с татуировкой на лице. Кажется, там были какие-то буквы… Он поприветствовал её и даже обнял, но девушка почему-то потеряла сознание. Друг и его спутник покачали головами и унесли её…

— Куда?! — всё-таки вырвалось. Старичок махнул на улицу, которой заканчивается парк:

— Туда, я долго следил за их уходом.

— Благослови вас Всесоздатель, — бросил парень и поторопился как можно скорее попасть на ту улицу.

Всё очень плохо. Как неправильно, не стоило вот так отпускать её! Каждой своей клеткой Венер чувствовал, как ускользают драгоценные секунды, каждая из которых теперь может стать фатальной, и беспокойство вдруг стало сменяться злостью. Что может быть нужно двум парням от хорошенькой девушки? Что они, твари, с ней сделали? Где-то в самой глубине его сущности раздалось пока ещё тихое рычание, и мороз стал медленно затмевать лёгкий холод, источаемый телом.

Он бегло смотрел по сторонам улицы: в любом из домов может быть Нора! И вдруг на глаза попался небольшой бар. Если где и могут знать о парне с татуировкой на лице, то бар — это самое место. Войдя внутрь, Венер даже не обратил внимание на местный контингент и стремительно подошёл к барной стойке. В прошлом ему приходилось бывать в таких заведениях, и потому он наперёд выложил перед хозяином десяток монет:

— Знаешь ли ты, где можно найти парня с буквами на лице? — спросил, глядя прямо в глаза.

Хозяин, широкоплечий фей с глупой причёской усмехнулся, а после пересчитал тонги.

— Хм, ищешь Майка? Тоже захотел повидаться с его…

— Мне нужен адрес. Быстрее.

— Хорошо-хорошо! — хозяин смешливо вскинул руками. — Только не вздумай болтать ему, откуда узнал. Выйдешь из бара и иди влево, третья парадная по правую руку — его берложка.

— Спасибо, — процедил Венер и направился к выходу.

— Эй, будь с ним помягче, парнишка, он жёсткий мужик! — ехидно предупредил фей, на что парню захотелось просто послать его подальше.

Влево, раз, два… вот оно. Несдержанно громко кулак ударил по двери, где должен жить этот Майк. Тихо.