Несколько дней спустя после того, как ему исполнилось двадцать семь лет, когда Тьерри вышел на стадион «Миллениум» в Кардиффе 8 августа 2004 года, где молодой состав без Виейра обыграл «Манчестер Юнайтед» 3:1 в Суперкубке Англии, он вступал в период футбольной карьеры, который принято считать лучшим для нападающего, с одной оговоркой: большинство тренеров, оценивая карьеру игрока, предпочитают чаще смотреть на количество сыгранных им матчей, чем на свидетельство о рождении. За спиной Тьерри уже имелось 478 игр за клуб и страну – более 500, если учесть его появления в молодежных командах до 19, 20 и 21 года. Многие нападающие не достигают таких цифр за всю карьеру. Вне зависимости от своей природной хорошей физической формы и исключительного образа жизни Анри неизбежно должен был ощутить напряжение от того, что он почти нон-стоп отыграл десять сезонов, очень редко имея возможность отдохнуть полноценно. Более того, вылет французской сборной в четвертьфинале чемпионата Европы 2004 дал ему шанс насладиться бездельем[76]. Тем не менее этот сезон начал уставший Тьерри, еще до конца не оправившийся от травмы, полученной в предыдущем сезоне, и считавший себя готовым на 70 процентов. «У меня было ощущение, что с тех пор, как я стал профессионалом, я играл один бесконечный сезон», – признался он несколько месяцев спустя, продолжая жаловаться на ноющую боль, не дававшую ему играть в полную силу. Он тренировался всего несколько дней, не больше, перед тем как выйти на первый тайм победного матча над «Манчестер Юнайтед» в Кардиффе, и только подытожил то, что с натяжкой можно назвать его «подготовкой», после старта «Арсенала» в чемпионате (победа 4:1 над «Эвертоном»), что, казалось, подтверждает, что чемпионы Англии не потеряли ни толики куража предыдущих двенадцати месяцев; до выезда на «Олд Траффорд» 24 октября 2004 года казалось, что начавшийся сезон может стать еще более блестящим. Восемь побед и единственная ничья – результат первых девяти туров чемпионата. Команда забила в них двадцать девять голов, большинство из них просто ослепительные, как, например, знаменитый гол спиной к воротам, забитый Тьерри пяткой в разгромном матче с «Чарльтоном» 4:0, состоявшемся 2 октября. Команда Венгера снова была на вершине турнирной таблицы, близко к ним подбирался только «Челси» (сыграв на одну игру больше, соперник отставал на два очка), а «Манчестер Юнайтед» маячил где-то вдалеке с разрывом в девять очков. Непобедимыми они были и непобедимыми выглядели – пока команда Алекса Фергюсона не положила грубый конец их прогрессу. Слово «грубый» выбрано здесь не случайно. Хосе Антонио Рейес, избранный с самого начала для «особого обращения», может со всей очевидностью это засвидетельствовать.

Нет смысла останавливаться на всех деталях той пресловутой игры в контексте книги. Сеск Фабрегас или какой-то другой игрок швырнул с досады кусок пиццы, который «попал прямо в ухмыляющееся лицо Ферги»[77], после поражения «Арсенала» 2:0, наверняка знают только те, кто находился в тот момент в раздевалке. Намного больше значит тот факт, что футбольный матч был проигран – сила, двигавшая команду вперед больше календарного года, испарилась, как туман, поднимающийся с поля боя. Далее в Премьер-лиге последовали три ничьи, одно поражение (от «Ливерпуля») и единственная победа (с сумасшедшим счетом 5:4 на стадионе «Уайт Харт Лейн»). К 28 ноября «Челси» Жозе Моуринью ушел в отрыв, который приведет команду к первому титулу чемпионов Англии за половину столетия. Команда Венгера отставала от новых лидеров на пять очков – и все шло к тому, что разрыв скорее увеличится, нежели сократится. Сам Тьерри, все это время пытавшийся восстановиться до конца, играл настолько хорошо, насколько можно было надеяться в сложных условиях, и все же смог выполнить свою обычную «норму» голов до Боксинг дэй (26 декабря 2004 года) – восемь голов в девяти играх чемпионата, включая драгоценную ничью 2:2 с «Челси» плюс три гола в трех матчах Лиги чемпионов; однако внутренняя пружина «Арсенала», шедшего все более и более неровным шагом, заметно ослабла. На протяжении последних трех сезонов Тьерри считался острием команды, постоянно набирающей коллективную скорость; а сейчас он выглядел как последняя соломинка группы игроков, слишком осведомленных о собственных недостатках. Еще больше позиций сдали в январе и феврале, Тьерри в это время был на редкость не в форме, в шести играх он не забил ни разу, последним стало поражение 2:4 от «Манчестер Юнайтед» на «Хайбери», которое ненадолго опустило «Арсенал» на третье место с отставанием от «Челси» на тринадцать очков. Как будто в доказательство, насколько уже-больше-не-непобедимые зависят от своего самого ценного игрока, как только он обрел второе дыхание[78], команда вновь подтянулась и провела очень достойную весну, по крайней мере в чемпионате Англии, что позволило клубу вернуться на второе место за «Челси» с таким общим количеством очков (восемьдесят три), которого хватило бы, чтобы оказаться вровень с чемпионами «Манчестер Юнайтед» в 2002/03-м, и на безоговорочное чемпионство в 1999/2000-м и 2000/01-м. Сам Тьерри, с двадцатью пятью голами в Премьер-лиге, несмотря на пропуск шести матчей из-за травмы, сделал достаточно, чтобы получить английскую и европейскую «Золотую бутсу» второй год подряд[79]. Конечно, никакой катастрофой это назвать нельзя даже близко, так как и сам клуб, и его совет директоров знали, что входят в фазу перемен как с точки зрения финансовой реальности, так и нового стадиона; еще меньшей неприятностью это стало для их звездного нападающего, который, несмотря на продление контракта с «канонирами» еще на четыре года в мае 2003-го, был как никогда желанным в любом европейском клубе – ну или по крайней мере так это представлялось.

Однако при взгляде на тот сезон издалека, по прошествии какого-то времени, получается, что исполнялась все-таки третья часть Арсенальной симфонии Венгера, нежели дрянная кода; или, если продолжить музыкальную параллель, последняя и наименее убедительная реприза темы, сыгранной впервые четыре года назад. Как и в случае с сезоном 2003/04, воспоминание, застрявшее у меня в памяти наиболее остро о сезоне 2004/05 опять же связано с поражением, и опять в Европе; но если победа «Челси» на «Хайбери» лишь подчеркнула имманентную красоту венгеровского создания, то неудача 1:3, которую «Арсенал» пережил в Мюнхене 22 февраля 2005 года, показала, что мы являемся свидетелями отнюдь не временного торможения, но падения. Сам результат давал лишь слабое представление превосходства «Баварии» в тот вечер. При отсутствии Сола Кэмпбелла и со строгим предписанием Эшли Коулу не покидать скамейку запасных из-за перенесенной вирусной инфекции, от которой он еще не до конца оправился, недостатки в обороне гостей, уже проявленные в домашних матчах[80], были бы использованы даже менее сильными соперниками, чем немецкие вице-чемпионы.