так, будто увидела в первый раз. — Я рада, что не ошиблась в выборе своего мужчины.

Своего мужчины…

Каких-то два слова, но я воспарил на седьмое небо, а губы сами собой растянулись в дурацкой улыбке.

Наверное, это был бы самый прекрасный момент в жизни, если бы не ксурово задание.

— Рив…

— Слушаю, — амазонка перестала походить на довольную кошку и вся подобралась, будто перед прыжком.

— Видишь портал? — я кивнул в сторону стальной воронки, которой ещё мгновение назад не было и в помине.

— И? — Девушка оценивающе посмотрела на воронку.

— Шагай в неё… первой.

Чуть было не сказал «одна», но вовремя поправился.

— Почему не вместе? — в голосе девушки явно читалось волнение, и я мысленно себя обругал.

— Так надо, — отрезал я, глядя в её прекрасные глаза.

— Думаешь, я не в курсе этого условия? — Рив горько усмехнулась и процитировала. — Он и только он решит, кто из вас двоих выйдет с арены живым.

— У меня есть план, — упрямо произнес я.

— Выйти с арены личом? — усмехнулась амазонка. — Чтобы тебя подчинил любой некромант песьеголовых?

— Рив, — я нахмурился. — Прямо сейчас повернись ко мне спиной и закрой глаза.

— Что? Зачем?

— Просто сделай так, как я прошу.

Девушка покачала головой, но спорить, слава Богу, не стала. Молча повернулась и с раздражением поинтересовалась.

— Что дальше?

— Глаза закрыла?

— Закрыла…

— А теперь падай спиной назад. Я подхвачу тебя у самой земли.

— Тест на доверие, — Рив усмехнулась. — Серьезно?

— Если ты с ним знакома, то понимаешь, что ничего сложного тут нет.

— Знакома, — невесело отозвалась девушка. — Мы с отцом часто так играли…

— Тем более, — я покосился на выцветающую надпись и поторопил амазонку. — Время, Рив.

— Времени нет, — негромко отозвалась принцесса, падая спиной назад.

Я подхватил её на полпути и тут же прижал к себе.

— Значит веришь? — я почувствовал её горячее дыхание и мгновенно утонул в её золотых глазах.

— Верю, — прошептала Рив, намертво вцепляясь в меня.

— Если веришь, то шагай в портал. А я… следом.

Я надеялся, что Рив не заметит этой запинки, но не тут-то было.

— Знай, Михаил, — Рив вырывалась из моих объятий и ударила своим кулачком мне в грудь. — Если ты не появишься следом за мной… то я лично тебя прибью.

— Договорились, — я улыбнулся одними губами и мягко подтолкнул её в сторону портала.

— И только попробуй меня…

Договорить Рив не успела.

Воронка втянула амазонку в себя и тут же бесследно исчезла, оставив после себя сосущее чувство пустоты.

— Осталось придумать, как отсюда выбраться, — пробормотал я, с интересом наблюдая, как истончается туман, висящий над зрительскими местами.

Весь колизей оказался усыпан черными тенями, которые, одна за другой, срывались с места и с воем неслись ко мне.

Как будто этого оказалось мало, в следующий миг арену сотряс один толчок, и тут же второй.

Но и это было не всё.

Данг!

С неба свалился огромный валун, упав в каком-то метре от меня.

— Надо валить…

На моих глазах арена рассыпалась.

С неба ударил каменный ливень, причем размер валунов варьировался от легковушки до камаза…

Песок пошел трещинами, из которых со свистом начал бить раскаленный воздух…

А с трибун срывались черные маслянистые тени и летели ко мне с явно недобрыми намерениями.

— Как бы мне сейчас пригодился Толстой… — пробормотал я, прыгая, как сайгак от разрезающих арену трещин и отмахиваясь от теней клинком. — Ну или Пылаев!

Мой план был прост, как три копейки — уйти с арены через огненный план или через духовную связь с кем-то из моих ближников.

Ещё я думал, что смогу уйти отсюда через шахматную доску, воспользовавшись непривязанной фигурой белого короля.

Но сейчас я четко понимал, что случиться этому не суждено.

Не выходит и всё тут!

И сейчас меня раздирали противоречивые чувства.

С одной стороны, я всё сделал правильно — Принцесса действительно стоит смерти. С другой — умирать мне было нельзя.

— Принцесса стоит любви, — пробормотал я себе под нос, прыгая с островка на островок и стараясь не попасть под обжигающие клинки пара. — А любовь бессмертна!

Учитывая, что на мне был собранный по нитке доспех Императора, гимназистский мундир и прочие артефакты, я мог ещё потрепыхаться.

К тому же, песчаные островки хоть и проваливались в кипящую лаву, но не все и не сразу, и я мог выгадать ещё пару минут.

Но я, положившись на Чуйку Воина, подсказку рода и внутреннее чувство правильности, поступил по-другому.

С силой оттолкнувшись от рассыпавшегося под ногами островка, я выпустил клокочущего в груди феникса и максимально расправил свою ауру.

Незримые крылья Лидерской ауры слились с огненным крылом феникса, и я, не переставая отбиваться мечом от маслянистых теней, полетел вверх.

Туда, откуда и попал на эту ксурову арену.

В меня били песчаные копья, обжигали паровые гейзеры, пытались сожрать ксуровы тени, но я упрямо летел вверх.

Сейчас это было для меня единственной целью в жизни — добраться до Арены, несмотря ни на что.

И я так погрузился в этот процесс, что даже не заметил, когда я… умер.

Умер, не долетев до края Арены, где уже толпились мои соратники, какого-то метра.

Сразу три маслянистых клинка пронзили мое тело, а песчаное копье ударило в подмышку.

В первый момент я ничего не понял, продолжая яростно отмахиваться от ксуровых теней и всем своим естеством стремясь дотянуться до протянутой мне руки.

Вот только… тело было каким-то призрачным, и стоило мне посмотреть вбок, как я увидел… своё тело.

Казалось, время замерло, а передо мной пронеслась вся моя жизнь.

Школа, уроки Алексея Александровича, та вписка, грибной трип и увиденное собственными глазами Вторжение…

Сильнейшее потрясение, навязчивая идея построить портал на Порог и предотвратить, спасти, защитить…

Найденный в Екате накопитель, злополучный сквер, ливень и стальная воронка…

Протокол «Наследник», гимназия, путь Чести, первые друзья и враги…

Практика, гильдейские, спасение детей, северяне, Аура Одержимости и Аура Лидерства…

Дворянские интриги, острог, перевертыши, татуировка, дыханье Бездны…

Надел, война, экономическое развитие региона, демонологи и паладины…

Непростой выбор — оставаться со своими ребятами или идти за Шестеренкой,

Пустыня, ключ и… шаг за порог…

Ксурово рабство, пацаны, Цитадель, школа Ждана, освобождение одаренных, восстановление Сети, Академия…

Пролетевшая, как миг, учёба, и снова непростой выбор…

Мир-Арена, группировки, фракции, зарождение империи, встреча с Претендентами, арена, Рив!

И сейчас, когда я в шаге от трона, в шаге от своей цели, я…умер?

Арена взяла свою плату за Рив, но это не значит, что можно перестать бороться и смириться!

Мой путь — сражаться до конца! Даже когда шагнул за предел. Даже когда случилось Рандеву со смертью.

Арена уже походила на отдельно взятый филиал ада, но я почувствовал на шее ледяное дыхание костлявой.

И