— Но… — я стоял и во все глаза смотрел на своих преподавателей. — Как? А гимназия… На кого… И как, ксуры вас подери!

— Михаил, не выражайтесь, — Светозар Иванович неодобрительно покачал головой, но в его глазах так и плясал лукавый огонёк. — Гимназию возглавил ваш классный руководитель, Демид Иванович. Что до вашего вопроса «Как?»…

— Та бутылка вина, — усмехнулся Яков Иванович. — Ты был прав, Миш. Народ сам знает, что ему нужно, а наше место здесь. И я не про это дурацкое Вторжение. Ведь только подумайте, сколько загадок и тайн скрывает в себе наша история!

— О! — я оглянулся на заинтересовавшихся моими учителями архимагов. — Думаю, вы наконец-то удовлетворите свою жажду познания. А ещё…

Я мысленным усилием позвал князя Ивана, и тот в следующую секунду появился рядом со мной.

— Сюрприз.

— Княже?!

— Яков?! Светик?! Вы?!

Маги, не обращая внимания на меня и де Вега, бросились к князю и принялись обниматься, с силой хлопая друг друга по спинам и плечам.

— Ну что, Серго, — я кивнул на магов. — Генеральное сражение отменяется?

— Два архимага появятся из ниоткуда, — потерянно процитировал Серго. —

Верховный маг и полководец от тебя уйдут…

Лишь в тот момент поймешь, что почему-то

Те, кто зовут его Отцом… не врут.

— Отцом, в плане отцом-императором? — усмехнулся я, чувствуя, как улетучивается желание Серго сражаться за трон до последней капли крови.

— Видимо, — мрачно кивнул де Вега, — я думал, это про моего отца. А Яков и Светозар, они…

— Потом расскажу, — я дружелюбно хлопнул Серго по плечу и мягко подтолкнул его к Грину и Диносу. — А сейчас, прошу меня простить. У меня осталось одно незаконченное дело…

Я шагнул вперед и посмотрел вниз — туда, где сквозь растаявший пол показалась далекая точка колизея.

Я уже слышал рев толпы, чувствовал скрип песка на зубах, ощущал едва уловимый аромат, идущий от Рив, как мне на плечо упала чья-то рука.

— Постой, брат, — Грин скривился от боли, но все же стянул со своей руки латную перчатку, под которой оказались одни лишь кости. — Возьми!

Вслед за латной перчаткой, он протянул мне и свою саблю.

Перчатку я надел на левую руку, а сабля неожиданно слилась с моим мечом, оставив после себя чувство тепла и системное уведомление:

Меч Императора (4/7)

Не успел Грин отойди, как ко мне шагнул Динос и протянул мне свой широкий серебряный браслет.

— Держи… брат.

В горле тут же запершило, а в глазах стало подозрительно мокро…

— Спасибо… братья.

— На! — Серго решительно протянул мне снятый с пальца перстень.

Я молча кивнул, боясь, что сейчас разрыдаюсь, как девчонка, и надел предложенный артефакт.

И только хотел спрыгнуть на арену к Рив, как меня снова остановили.

— Ты кое-что забыл, Михаил.

На лице неизвестно как оказавшегося на арене оракула царила блаженная улыбка.

Сбоку от него стоял невозмутимый Тардиан с целой охапкой артефактов, которые, видимо, остались от не дошедших до Арены Претендентов.

Я снова кивнул и принялся молча натягивать предложенные мне предметы.

Поножи, поцарапанный и помятый нагрудник, наплечник и ещё один наруч. Вторая латная перчатка и ржавая от засохшей крови кольчужная юбка…

Ещё один клинок, который, вслед за саблей, слился с моим мечом

Меч Императора (5/7)

— Спасибо, — я всё же справился с собой и выдавил из себя слова благодарности. — А пока меня нет… Привести войска в состояние повышенной боеготовности!

Приказ сорвался с моих уст как нечто само собой разумеющееся, и на Арене тут же поднялась рабочая суета.

Я же, не глядя по сторонам, шагнул вперед.

Страх высоты присущ почти каждому человеку, но сейчас я летел вниз и чувствовал только, как бьется моё сердце.

И высота здесь была ни при чем.

Я стремительно приближался к арене, расположенной внутри другой Арены, думал о том, как меня встретит Рив.

Теперь стало понятно, почему её окружал матовый купол и почему я не мог к ней пробиться.

По идее, я сейчас должен был думать о Пороге и о Вторжении — успеем или нет, получится открыть прямой портал на Порог или нет, как отнесутся к этой новости на Земле…

Но всё, о чем я сейчас думал — была Рив.

Лукавый прищур её карих глаз…

Бронзовый загар и кажущаяся хрупкость…

Надрез, сделанный мной на её тунике и цепи, прикованные к её изящной лодыжке…

Я так замечтался, что со всего маха врезался в валун, к которому была прикована Рив.

В самый последний момент успел обернуться своей аурой и отделался легким испугом, тогда как валун брызнул каменной крошкой.

— Хах, — в центре расколотого мной булыжника обнаружился погнутый клинок. — Ещё один…

Меч довольно потеплел, а вместо исчезнувшего клинка над ним всплыла надпись:

Меч Императора (6/7)

Ещё один клинок — перед глазами возник образ меча-кладенца, который держали в протянутых руках три богатыря — и будет семь из семи, и тогда…

— И на чем я теперь буду загорать?

Увидев Рив, я тут же позабыл про последний меч и расплылся в дурацкой улыбке.

— Привет, — я шагнул к девушке своей мечты и нежно, но решительно притянул её к себе.

Поцеловав растерявшуюся Рив, я улыбнулся и внимательно осмотрел её с ног до головы.

Амазонка, нисколько не смутившись, хмыкнула и вопросительно на меня посмотрела.

— Надеюсь, это все твои вещи, — я кивнул на обрывок цепи. — Поскольку мы сваливаем отсюда.

Лицо Рив осветилось радостной улыбкой, но в следующий момент по нему пробежала тень.

Я только хотел было поинтересоваться, что случилось, как передо мной всплыло системное уведомление:

Внимание! Активировано задание «Принцесса стоит смерти?»

Вы и только вы решаете, кто из вас двоих выйдет с Арены живым!

Глава 29

— Рив…

— Стой, — амазонка приложила к моим губам палец, — Прежде, чем ты спросишь какую-то ерунду, ответь на один-единственный вопрос.

Я молча кивнул, и Рив посмотрела мне прямо в глаза.

— Если ты встанешь перед выбором: я или война, что ты выберешь?

— Под войной ты имеешь в виду текущую ситуацию? — уточнил я. — Защита Порога и наших миров от Вторжения?

— Да.

— Очень сложный вопрос, — смотреть Рив в глаза было дико больно, но я и не подумал отвести взгляд. — Очень.

— И всё же?

— Второе.

Я бы мог продолжить и сказать, что так правильно.

Что оставшись с ней, я предам огромное количество людей и, в первую очередь, себя. Что она сама разочаруется во мне.

Мог сказать, что безумно её люблю, но долг превыше всего. Мог добавить, что пойму, если она бросит меня или что-то типа такого.

Но я промолчал.

Уж кто-кто, а Рив, чей народ оказался на грани вымирания, должна понять.

— Что ж, — девушка отступила назад и посмотрела на меня