– Мама…

Она оборвала меня, ткнув мне пальцем в грудь.

– Хейлими, ты ведешь себя как хулиганка. Мы не потерпим этого в своем доме.

– С радостью покину ваш дом и улечу с планеты, ваше величество. Вам решать.

Я вовсе не хотела, чтобы это прозвучало так ядовито, но мать сузила глаза:

– Ты полагаешь, мы не знаем, как ты угрожала премьер-министру Фанину?

– Я ему не угрожала. Я поставила его на место. Арест саксонского посла мог привести к войне.

Хорошо, что она не знала о моей встрече с Кларой и остальными, иначе все могло бы стать еще хуже.

– Просто он таким образом послал саксонцам предупреждение. Если бы тебе действительно угрожала опасность, твои телохранители справились бы с ней. Для этого они и существуют, а не для того, чтобы учить тебя драться, как уличная шпана.

Я глазела на нее в изумлении, пытаясь уследить за ходом ее мыслей.

– Если бы мне угрожала опасность? Мама, кто-то хотел меня отравить насмерть. Давай проясним этот вопрос. – Я скрестила руки на груди, глядя на нее сверху вниз. Что бы я ни сказала, все будет не так, но я не собиралась просто стоять и терпеть, пока со мной обращаются как с неразумным ребенком. – Я взрослая женщина и сама отвечаю за свою безопасность. Я не могу жиреть и лениться, когда кто-то пытается убить меня.

– Да, совершенно верно. – Я нахмурилась, недоумевая, почему она вдруг согласилась со мной, но мать повернулась к Эммори: – Экам Триск, мы освобождаем вас от ваших обязанностей.

От страха сжалось горло. В ушах зашумело.

– Что?.. – прохрипела я.

– Ваше высочество, лучше отойдите.

Нал взяла меня за локоть и попыталась оторвать от Эммори.

Выбросив вперед ладонь, я ударила ее в горло, и она рухнула, как брошенный с обрыва камень.

– Ваше высочество, пожалуйста, успокойтесь.

Биал, стоявший вне пределов моей досягаемости, поднял руки, успокаивая меня.

– Хейли, не устраивай сцен. Я…

– Следующего, кто меня тронет, я убью.

Я нисколько не повышала голос, но он рассек общий гвалт, точно мономолекулярное лезвие.

Биал умолк, мать ошеломленно заморгала, Нал корчилась на полу, как рыба, выброшенная на берег. Зин проглотил свои протесты и сжал губы так плотно, что они превратились в бескровную линию поперек его лица. Кас и Джет встали рядом со мной, держа руки на прикладах.

Эммори не произнес ни слова.

Я сложила руки на груди. Все вокруг вдруг встало на свои места и сделалось поразительно ясным.

Пока что я всего лишь наследница, было бы слишком рискованно напоминать матери, что она добровольно отрекается от трона из-за сомнений в ее вменяемости. Но в отношении телохранителей закон был на моей стороне. Мать не могла увольнять их, не имея доказательств тому, что они угрожают моей жизни. А указывать мне, кто будет меня охранять, я не собиралась позволять никому.

Я откашлялась и расправила плечи.

– Прошу прощения, ваше величество. Вы не можете уволить моего экама. Он принес присягу, и только я могу его от нее освободить.

– Ничего подобного он не делал.

– Спросите матриарха Десаи, она видела это своими глазами.

– Я императрица!

– Да. – Учитывая, что на мне не было юбок, реверанс я сделала относительно пристойно. – Однако закон говорит, что вы не можете увольнять телохранителей наследницы без ее согласия либо без доказательств, что ее жизнь в опасности, а телохранители не могут справиться с ситуацией.

Мать победно улыбнулась:

– Три покушения как раз и составляют опасность, Хейлими. Больно это признавать, но я совершила ошибку. Твоя жизнь подвергалась опасности трижды. Очевидно, должность экама этому сыщику не по плечу. Мы возвращаем его и его партнера к их старой работе, а твоим экамом будет Нал.

Проглотив все жестокие слова, которые мне хотелось бросить ей в лицо, я сосредоточилась на фактах.

– Три безуспешные попытки, – спокойно ответила я. – И в двух из этих случаев экам Триск был именно тем человеком, кто спас мне жизнь. У вас нет доказательств его некомпетентности, и если понадобится, я вынесу этот спор на Совет матриархов.

Несколько секунд мы с матерью смотрели друг на друга в молчаливой борьбе. Кто победит, я не знала, но, если она разлучит меня с Эммори, меня все равно скоро убьют, поэтому терять мне было нечего.

– Хорошо. Раз ты так ставишь вопрос…

Она оттолкнула меня, и я свалилась на Зина.

– Перестань вредничать, Хейлими. Мы до смерти устали спорить с тобой. Под нашей крышей больше не будет этих глупостей. А вам, телохранитель Триск, поручено благополучие короны. – Она пристально посмотрела на Эммори. – Не вздумайте разочаровать нас еще раз.

– Никогда, ваше величество, – пробормотал он, склонив голову.

– Исправь свои проклятые волосы, Хейлими.

Я услышала щелканье пальцев и стаккато шагов удаляющейся матери.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

Зин поставил меня на ноги, но я даже не посмотрела на него. Руки у меня тряслись. Мать наконец ушла. Спасти ее было не в моих силах, а ее поведение с каждым днем становилось все хуже. Все, что я могла, – это принять на себя бремя, которое она несла столько лет.

«Это не бремя, Хейл, а ответственность, – зазвенел в голове голос Церы. Из глубин памяти всплыл один из наших последних разговоров. – Мне дана была в дар эта жизнь, и я могу что-то сделать. Сделать жизнь других лучше. Я не говорю, что это легко, обязанности не бывают легкими, но это ответственность, которую я с радостью беру на себя – в уплату за все, что мне было дано».

– Ты всегда была гораздо лучше меня, – прошептала я, вспомнив наш разговор.

«Фи, – заявила Цера, взмахнув рукой. – Ты всегда недооценивала себя. Прекрати прибедняться, Хейли. Я знаю, ты можешь».

Как всегда, она была права. За свою жизнь я много раз убегала от разных вещей, но убегать от драки – это совершенно не мой стиль.

– Налмари. – Я отошла от Зина и посмотрела на нее. – Ты сказала моей матери, что Эммори не может защитить меня, зная, что она не в себе, и понимая, как она отреагирует.

Она дерзко посмотрела на меня карими глазами.

– Ваше высочество, я заботилась только о вашей безопасности. Из-за этого отступления от традиций вы снова и снова подвергаетесь риску.

– Мне надоели твои замашки и отсутствие желания сотрудничать с моим экамом. Я освобождаю тебя от должности.

Нал потрясенно уставилась на меня.

– Ваше высочество, ваша императрица-мать назначила…