повелев им скорее рассаживаться. Они заняли места по правую руку от входа.

Потом впустили Тугана и следовавшего за ним мужчину средних лет – очевидно, это был тот самый генерал Шенер.

Присутствующие заметно напряглись, и я тоже. Меня передернуло. Повторив жест Мэй, я вцепилась в юбку и вжала голову в плечи.

Отчего же меня так пугает присутствие кузена? – не могла понять я.

Туган был на два года старше меня. Так уж вышло, что, когда мой отец обучался, ему было не до женитьбы, поэтому бабушка с дедушкой женили Жанбулата первым и сослали в поместье у подножия Южных гор, чтобы он не мозолил глаза во дворце. Поэтому у дяди появился ребёнок, когда отец еще даже не думал о браке.

У Тугана была оливковая кожа – чуть темнее, чем у меня, – небольшие раскосые глаза и овальное лицо. За плечами, поверх черного дэгэла, помпезно струился алый плащ. Длинные волосы были заплетены в косы разной толщины.

– Принц Алтан-Газара приветствует императора и принцессу, – спокойно произнес мой кузен и поприветствовал их по алтан-газарски: стукнув кулаком по груди и чуть склонившись вперед.

Вэйдун кивнул, но ничего не ответил.

Надо же, принц, – злобно повторила я про себя. Мне совсем не нравилось, что он занял мое место.

– Примите эти скромные дары в знак того, что мы приехали с миром, – продолжил Туган и, указав рукой на двери, шагнул в сторону.

В зал тут же вплыли пятеро слуг с деревянными ящиками в руках. Они остановились перед помостом и убрали крышки. Ящики оказались доверху заполнены драгоценностями и дорогой посудой.

Император снова кивнул, но так, будто его заставили. Ясно, что он не хотел принимать никакие подачки, однако положение обязывало.

Из-за колонн вынырнули баифанцы и, забрав ящики, куда-то их унесли. Алтан-газарцы поклонились и попятились к дверям, развернувшись только у самого выхода.

Мэй сидела едва ли не зеленая, но старательно делала вид, что ничего не происходит и этот человек ей совершенно не знаком.

– Прошу принца занять его место, – сказал Вэйдун, указав на ближайший от помоста столик.

Туган молча направился туда и в какой-то миг оказался ко мне лицом. Я быстро скрылась за колонной, чтобы он меня не увидел. Стоявший неподалеку стражник косо на меня глянул, но промолчал. Когда Туган, а следом и генерал Шенер уселись, я выглянула обратно.

В зал плавно прошли служанки с подносами и аккуратно расставили по столикам угощение. Происходило это в гнетущем молчании, лишь шорох юбок и звон посуды напоминал, что мы не в склепе.

Император налил себе вина из маленького нефритового чайничка, и все гости проделали то же самое.

– Предлагаю выпить это вино, – Вэйдун поднял рюмку и дождался, когда остальные повторят его жест, – в знак уважения к императору. То есть мне.

И метнул мрачный взгляд на Тугана.

Кузен охотно влил в себя напиток.

За ним и другие выпили за императора, даже сам император.

– Что ж, приступим к трапезе, – объявил он.

Гости вооружились палочками и начали есть.

Вэйдун взял со стола миску с красным виноградом и начал неспешно отщипывать по ягодке от крупной ветки.

– Итак, принц приехал к нам с визитом, чтобы кое-что обсудить, – жуя виноград, произнес император.

Его настроение резко изменилось, и на место суровости пришла некоторая расслабленность и даже развязность. Согнув ногу в колене, Вэйдун поставил ее на сиденье и привалился к спинке трона. Миску он устроил рядом с собой и стал подбрасывать виноградины в воздух, ловя их ртом. Некоторые, правда, не попадали и упруго падали на пол, но император не вел бровью и продолжал. Возникло ощущение, будто он сидит не на дипломатических переговорах с врагами, а отдыхает на природе около пруда с рыбками.

Воинская маска Дэмира на мгновение треснула, и он изумленно покосился на императора, но быстро взял себя в руки и снова принял отстраненный вид.

Я же могла удивляться сколько влезет, на меня всё равно никто не смотрел. Присутствующие здесь баифанцы, однако, не выказывали удивления. Наверное, для них такое поведение императора было привычно. Не зря даже мой дядя считал его сумасшедшим. Что думали об этом Туган и Шенер, я сказать не могла, потому что не видела их лиц.

– Полагаю… – сдавленно начал Туган, но осекся. Значит, Вэйдун все-таки сбил его с толку. Но кузен быстро прочистил горло и продолжил нормальным голосом: – Император и так знает, какой вопрос мы приехали обсудить.

– Не знаю. – Вэйдун подбросил очередную виноградину и пожал плечами.

Разумеется, все знали, ради чего затеяли весь этот званый обед, но император, похоже, решил играть по каким-то известным только ему правилам.

– Я расписал всё в последнем письме, – вежливо напомнил мой кузен.

– И что? – не впечатлился Вэйдун.

– Я приехал обсудить женитьбу на принцессе Мэй.

Император резко посерьезнел и коротко ответил:

– Нет.

– Тогда я не могу ручаться за действия Великого хана.

Угроза была столь явной, что все опешили.

А через несколько тягучих секунд по залу пронесся хохот, подхваченный эхом. Вэйдун смеялся, запрокинув голову вверх, но его глаза при этом оставались холодными и говорили совсем о другом. На самом деле ему было не смешно. Я не сомневалась, что за такие слова он хотел пришибить Тугана на месте.

Жуткая реакция. Никогда не думала, что чей-то смех может внушать ужас.

– Он просто психованный, – подметила Юёр. – Хотя, если подумать, на него столько свалилось, что было бы удивительно, если бы он не тронулся умом.

– На меня тоже много свалилось, но я ведь не тронулась умом, – ответила я.

– Разве? – был мне ответ.

Вэйдун закончил смеяться и подался вперед, опустив ногу и поставив локти на колени.

– Не нужно угрожать мне в моем доме, это по меньшей мере неприлично, – сказал он Тугану вежливым тоном, в котором прозвучала опасная нотка.

– Принц Туган оскорбляет своим поведением императора! – подал голос один из советников.

– Как вы смеете шантажировать нас вой ной! – подхватил другой.

– У алтан-газарцев совсем нет совести!

– Баифан не станет продавать свою принцессу варварам, подобным вам!

– Баифан давно уже растерял свою мощь, – подал голос генерал Шенер. Говорил он хрипло, но достаточно громко, чтобы его услышали. – Пришло время новых империй.

В правой стороне зала поднялся гам, и на алтан-газарцев посыпались упреки. Туган и генерал Шенер бросали в ответ что-то грубое. Атмосфера постепенно накалялась. А Вэйдун тем временем спокойно взял чайничек, снова откинулся на спинку трона и влил в себя вино прямо через носик, как будто всё это перестало его интересовать. Да что он делает? Дипломатия явно не его