– Что предпримем дальше, коллеги? – устало вздохнул ректор. – Метод Милинга – Грегера себя не оправдал. Кто-то прочно блокирует связь. Ваши предложения? Мысли?

Услышать предложения народа я не успела. Именно этот момент и выбрал досточтимый, ныне отсутствующий в академии господин ду Вран, чтобы пробудить нас с Солнышком. Меня будто на миг выключило, а потом в глаза ударил яркий свет.

Не поняла, вроде бы в пещере было темно.

– Пора, дорогая. – Пока я хлопала глазами, маньяк успел подойти ближе и уже тянул свою лапу к нашей морде.

Не тронь! Фу! Я кому сказала! Не трогай, гад!!!

Впрочем, мои вопли никто не слышал. Мерзавец нежно прикоснулся к щеке, заставив нас обеих мысленно зарычать.

Затем он, слава Предопределению, отошел и принялся возиться со странным продолговатым сосудом, покрытым непонятными письменами. Я в это время пыталась осмотреться.

Куда-то исчезли элементали, очень надеюсь, что они живы и просто перенесены в другое место. На стенах прибавилось факелов, теперь пещера перестала напоминать склеп упыря. Кстати, на этих самых стенах я заметила письмена, очень похожие на те, что украшали сосуд. Возможно, пещера – это не случайное место, а стратегически важный объект, не в первый раз используемый для таких целей. А если…

Но мне опять не дали додумать. На сцене появился новый персонаж: потеряшка номер два. Преподаватель магии Крови Акваль Нил.

– Господин, все готово, – едва слышно проговорил он, протягивая ду Врану нож. – Кинжал заряжен.

Мужчина выглядел подозрительно: глаза пусты, лицо не выражает ни единой эмоции. Спина прямая, движения резкие, рваные. Не существо – робот. Или зомби.

А еще я, кажется, поняла, кто виноват в том, что пропала Изольда.

У-у-у, гады!!!

Пока я мысленно слала кары небесные на головы маньяков, псевдодекан принял из рук Нила кинжал. Осмотрел рукоятку и любовно огладил лезвие. Извращенец! А потом поднял глаза на меня.

– Время пришло, дорогая, – хищно усмехнулся этот нехороший господин и сделал шаг вперед.

Сказать, что я испугалась, значило не сказать ничего. Душа не просто в пятки ушла, ускакала на тройке вороных. Вместе со мной в ужасе подвывала и Солнышко.

А-а-а!!! Деда, помоги! Меня сейчас будут распиливать на много-много маленьких Грушек!!!

– Так, – задумчиво протянул ду Вран, посматривая на нас, как сладкоежка на торт. – С чего начнем?

Я знаю! Знаю!!! Давай начнем с того, что ты, маньяк, выбросишь свой ножичек и отойдешь от нас подальше. Потом ты уберешь свою дурацкую магию и исчезнешь. Желательно навсегда.

Но меня опять не слышали.

– Пожалуй, вначале сделаем надрез под крылышком. Там чешуйки маленькие, шкурка нежная, очень удобное место. Предупреждаю сразу, будет жечь, кинжал обработан особым составом, замедляющим регенерацию. Я бы не стал использовать семена жмына жгучего, но без этого, увы, никак. Надеюсь, ты не возражаешь, дорогая?

Возражаю! Еще как возражаю!!! Не тронь!!!

– Кровь начнет капать в магическую воронку, которая переправит ее в Чашу Хранения. Замечательный план, как думаешь? Ни единой капли мимо!

Закончив монолог, Ду Вран приподнял безвольное, висящее, словно простыня, крыло и, больше не раздумывая, полосонул ножиком. Кожа с душераздирающим «швик» разошлась.

А-а-а!!!

Мой вопль перекрыло рычание виверны. Только проорав, поняла, боли почти не было. Вернее, я ощущала лишь отголосок. Большую часть взяла на себя Солнышко.

Тем временем сумасшедший подбирался ко второму крылу.

– Не волнуйся, дорогая. Всего пару десятков крохотных разрезов, и все.

Предопределение, помоги! Да мы истечем кровью и помрем в течение нескольких часов!!!

Мозг заработал со страшной силой. Я буквально чувствовала, как там шевелились шестеренки. Но все тщетно. Знаний не хватало, слишком мало времени я провела в этом мире, почти ничему не научилась.

«Солнышко, милая, родная, думай! – мысленно закричала виверне. – Ты же умная. Ты все знаешь, все умеешь. Прошу, вспомни. Ну должен же быть способ связаться со спасателями!»

Новый «швик», и новый рев боли оглушил меня.

– А теперь лапки, – не унимался мучитель. – Я знаю несколько удобных мест, дорогая. Уверяю, тебе понравится.

Не трогай нас, хамелионище поганое! Уйди! Провались сквозь землю!!!

«Солнышко, пожалуйста. Только на тебя надежда! Прошу!!!»

– Знание! Шанс! – вдруг донесся до меня рычащий голос. – Меняться. Я звать Шторм. Ты брать боль!

Боль! Боже, я боюсь боли!

«Ладно, милая. Я согласна. Я готова! Давай!!!»

Чувствительный удар снес мою бестелесную сущность с места, отправив в полет. Перекувырнувшись, как показалось, несколько раз через голову, я врезалась во что-то твердое. Тут же появилось ощущение тела. А после этого пришла боль. Нет, не так.

БОЛЬ!

Под крыльями невыносимо жгло. Просто ужасно. Как будто к коже приложили раскаленный железный прут.

Я безмолвно кричала, но маньяк и не думал останавливаться, пытка продолжалась. Нож опалил внутреннюю поверхность правого бедра возле паха, потом левого. Живот, шею, подколенную ямку, кожу между пальцев… Мучитель раз за разом находил плохо защищенные чешуей места и безжалостно ранил.

Солнышко внутри меня плакала и, не останавливаясь, звала:

– Шторм! Шторм! Шторм!!!

Сколько терзал меня ду Вран, не знаю. В какой-то момент я перестала ощущать новые порезы, перестала видеть, потому что все мое тело превратилось в один пылающий комок нервов. Я умирала и никак не могла умереть, агония сжигаемого заживо тела была бесконечна. И только рычащий в голове голос не давал сойти с ума.

– Шторм! Шторм! Шторм… Шторм! Шторм! Шторм!!!

Поток воды, притушивший пожар, оказался настолько внезапен, что лишь усугубил положение. Я захлебнулась воплем, едва не потеряв сознание. И только спустя несколько рваных вздохов поняла – боль перестала быть нестерпимой. Вернулся слух. В пещере грохотало, сквозь этот грохот я услышала крик:

– Груша, не вырывайся! Это мы, не бойся! Я, Максим, и…

Дослушивать не стала, моментально подняв веки. Не веря своим глазам, увидела не только Жара, но и Лиопольдину. Эти двое прильнули ко мне, как младенчики к матери, и, не останавливаясь, поглаживали.

Откуда они здесь? Неужели получилось?! Нас услышали?!

Тут же перевела взгляд и чуть вновь не упала в обморок. В пещере творилось светопреставление: туда-сюда летали огненные сгустки, гремели взрывы, били молнии, с потолка сыпались камни, расцветали разноцветными вспышками неизвестные мне заклинания. И только возле нас был островок относительного покоя.