* * *

Рубка войскового транспорта производила гнетущее впечатление.

Данила приложил немало мнемонических усилий для подготовки уцелевших подсистем корабля к экстренному старту, но в отсеке управления работал всего один голографический экран и сиротливо сияли несколько тревожных индикационных сигналов.

– Интерфейс мысленных команд не работает?

– Нет времени восстанавливать. Сгорел блок полуавтоматического пилотирования. Нарушена бортовая сеть, отсутствует обмен данными между отдельными подсистемами.

– Он не взлетит. И о прыжке можешь забыть, – Райбек устало сел в кресло.

– Я заменю поврежденные компоненты.

– Чем?

– Собой. Временно стану ядром системы. А ты будешь вести корабль на ручном управлении.

– Я? Ты спятил?!

– Райбек, не спорь, – Данила сохранял удивительное в сложившейся ситуации спокойствие. – Иных вариантов нет. Давай не будем тратить время на бессмысленные споры. Считай себя мобилизованным. Поверь, у меня есть необходимые полномочия. Только не заставляй прибегать к крайним мерам, договорились?

– Я не справлюсь, – Райбека охватила дрожь. Как поднять изрешеченный корабль на ручном управлении при неработающей автоматике? – При моем стаже пилотирования мы разобьемся!

– Тебе поможет Позитив.

– Он тут?!

– А ты про меня забыл, да? – раздался обиженный голосок. – Думал, я сгинул в болотах? Не дождешься!

– Все. Работаем, – подвел Данила итог короткой дискуссии. – Райбек, запомни, что бы ни случилось, меня не трогать, не обращаться с вопросами, не тормошить, пока не осуществишь посадку.

Дениэлу вдруг вспомнился пилот-мнемоник, управлявший ГП-модулем в системе Ожерелья.

– Понял, – без особого энтузиазма ответил он.

– В таком случае я включаюсь в систему.

* * *

Райбек уже перешагнул некий внутренний порог в восприятии событий, выходящих за рамки прежнего жизненного опыта.

Его рассудок, защищаясь от постоянного стресса, начинал принимать данность как силу неодолимых обстоятельств.

И все же, пересев в кресло пилота, он втайне надеялся, что у Белова ничего не выйдет.

Он не понимал, насколько важна стоящая перед ними задача. Стереотипы мышления невольно подсказывали: только в виртуалке герои-одиночки спасают мир. Осознавая значение термина «Великий Отделившийся», зная о потенциальной опасности гравитационного генератора, если его использовать не по прямому предназначению, например в качестве оружия или средства террора, Дениэл тем не менее не чувствовал себя участником каких-то судьбоносных событий. Его элементарно бросало в дрожь от мысли о предстоящем старте, дальше его рассудок даже не пытался заглядывать.

Один за другим на консолях ручного управления вдруг начали появляться контрольные огни, отражающие статус готовности подсистем, чуть выше сформировался объем сопряженных друг с другом голографических мониторов, затем заработал внешний обзор.

Данила неподвижно застыл в кресле навигатора.

Его лицо побледнело, осунулось. Косые блики света, змеящиеся по забралу гермошлема, только усугубляли это впечатление: казалось, что рассудок мнемоника погрузился в информационную бездну, оставив тело на милость судьбы.

Раздался тревожный, требовательный сигнал.

Райбек невольно вздрогнул, отгоняя тяжелое наваждение. Корабль оживал, дрожь вибраций прокатилась по переборкам, он почувствовал, как астронавигационные рули отработали сервомоторами, занимая нейтральное положение.

– Начинай подъем на тяге нижней полусферы, – раздался голос Позитива. – Я помогу с синхронизацией двигателей. Не забывай, мы будем терять атмосферу по мере подъема.

Райбек ничего не ответил.

Сквозь материал гермоперчаток он осязал бугорки гашеток управляющих тягой двигателей.

Первое легкое нажатие было сравнимо с шагом в пропасть, внутри все обмерло, сжалось, из-под днища войскового транспорта вырвалось пламя, и корабль с небольшим креном оторвался от поверхности древнего искусственного мира, затем, постепенно выравниваясь, начал медленно подниматься навстречу багряным лучам солнца.

Рукав Пустоты

Бледная вспышка гиперперехода озарила мрак пространства.

Поврежденный транспортный корабль появился в виде бледного фантома и тут же начал материализовываться.

В нескольких местах сквозь пробоины в броне выметнуло облачка декомпрессионных выбросов.

– Теряем остаточную атмосферу.

Комментарий Позитива остался без ответа, Райбек еще находился в плену шоковых ощущений. Прыжок, совершенный на ручном управлении, фактически без участия автоматики, отнял все силы.

Искусственный интеллект, похоже, не ощущал той глубины безумного риска, которую испытал Дениэл. Не переживая по пустякам, он комментировал показания приборов, помогая Райбеку компенсировать вращение и дрейф корабля, возникшие при истечении остатков воздуха из поврежденных отсеков.

Рукав Пустоты.

Пространство, где в далеком прошлом происходили титанические схватки между мигрирующими ордами предтеч и древними космическими расами.

Полоса мрака, лишенная звезд, отделяющая освоенный людьми космос от шарового скопления О’Хара.

Частые вспышки от работы корректирующих двигателей озарили корпус войскового транспорта. На корабль воздействовали мощные силы тяготения планет, ближайшее окружение состояло из крупных астероидов, удары небольших метеорных частиц непрерывно испытывали броню космического корабля на прочность.

– Позитив, что происходит?! Где мы оказались?!

Искусственный интеллект нарочито медлил с ответом, позволяя Райбеку самому разобраться в происходящем.

Великий космос…

Клубящаяся, источающая неяркое свечение газопылевая туманность располагалась прямо по курсу. Составляющее ее вещество, оставшееся после взрыва звезды, находилось в постоянном движении: пять планет, перемещаясь по орбитам вокруг единого центра масс, воздействовали на облака космической пыли силами гравитации, вытягивали их в виде длинных шлейфов.

Уму непостижимо…

Точных координат уничтоженных дельфонами звездных систем не знал никто. Линии гиперсферы, искаженные устройствами логриан, образовывали смертельно опасные сплетения, даже сейчас, по прошествии десятилетий после отключения Вуали, полеты через пространство Рукава Пустоты считались смертельно опасными.

Райбек взглянул на Данилу, но тот по-прежнему находился в глубоком трансе. О том, что он жив, немо свидетельствовала лишь работа десятков подсистем корабля, объединенных в целое рассудком боевого мнемоника.