– Планетарного горючего почти не осталось, – Райбек постепенно выходил из-под власти шоковых ощущений. – Но как нам искать Хоша?! На какую из пяти планет он отправился?!

– Подумай, – Позитив вывел на информационный экран модель системы. – Орбиты четырех планет проходят через скопления обломков. На их поверхности вряд ли могло хоть что-то уцелеть. Зато пятая, – он выделил ее орбиту, – движется по краю туманности. Наверняка Хош начнет исследования с нее.

– Хорошо, – Райбек понимал, что времени на долгие раздумья у него нет. – Двигаемся к пятой планете. Помоги рассчитать траекторию сближения.

* * *

Кто из космических археологов не мечтает совершить эпохальное открытие, стать первопроходцем, соприкоснуться с загадками миллионнолетней давности?

Райбек не был исключением.

Он действительно грезил исследованием миров, куда еще не ступала нога человека, где свидетельства былого величия космических цивилизаций, погибших либо вынужденных мигрировать под ударами предтеч, встречаются буквально на каждом шагу.

Реальность резко контрастировала с мечтой.

Планета, двигавшаяся по краю газопылевой туманности, внушала невольный ужас. За ней на миллионы километров тянулся шлейф обломков, оставшихся после давней катастрофы, пространство по курсу сближения в буквальном смысле кипело. Все находилось в постоянном движении, образуя коварные течения, закручиваясь исполинскими воронками, формируя облака медленно растущих выбросов, где среди газа и пыли перемещались крупные астероиды, фрагменты не до конца разрушенных рукотворных конструкций и множество метеорных частиц, состоящих из вещества, мгновенно расплавленного в момент вспышки звезды, выброшенного в космос, а затем отвердевшего в виде сферических образований различного диаметра.

Войсковой транспорт лег на курс. Еще никогда Райбек не испытывал такого изматывающего напряжения всех жизненных сил. Каждую секунду ему грозила гибель. Огромные глыбы непрерывно появлялись из мрака, резко укрупнялись, неслись навстречу. Корабль постоянно маневрировал, расходуя скудный запас планетарного топлива, а цель полета приближалась очень медленно.

Сканеры локационной системы собирали данные окружающей обстановки, пополняя объемную модель уникальной планеты новыми подробностями.

Райбек мысленным приказом включил записывающее устройство кибстека. Если ему суждено выбраться отсюда живым, то данные сканирования, сохраненные в личном нанокомпе, откроют путь к дальнейшей карьере, перечеркнут цепь роковых обстоятельств, погубивших его репутацию.

Мысль промелькнула и исчезла, оставив неприятный холодок в груди.

«Если выберусь отсюда живым…»

Он не сдавался. Эмоции постепенно теряли остроту, каждое новое препятствие уже не казалось неодолимым, глухие удары метеорных частиц, заставляющие содрогаться корабль, больше не воздействовали на психику, он начал воспринимать столкновения как неизбежность.

«Что останется от войскового транспорта после прорыва к планете? Как мы сможем вернуться обратно?»

Райбек подумал об этом, взглянув на показания бортовых систем. Повреждения обшивки еще не достигли критического уровня, но большинство отсеков внешнего слоя уже носили следы разрушений, микровзрывы, возникающие при столкновениях с метеоритными частицами, превратили расположенное там оборудование в оплавленные обломки.

Удивительно, что основные системы продолжают функционировать.

Райбек поражался живучести старенького корабля. Он просто не представлял, что такое бой в космосе или прорыв планетарной обороны противника, когда аналогичные единицы флота продолжали двигаться к намеченным целям под ураганным огнем и часто выполняли задачу, возвращаясь на тяге последнего действующего двигателя, практически без брони.

Планета медленно приближалась.

Ее поверхность выглядела обугленной, черно-серой. Возникал вопрос, как во вспышке, превратившей вещество звезды в потоки излучения, вообще могли уцелеть небесные тела?

Мимо, в прицеле сканеров, проплыл крупный фрагмент рукотворной конструкции.

Система анализа целей провела идентификацию. Взглянув на результат, Райбек понял: он только что разминулся с обломком логрианского устройства известного как генератор Вуали!

Миф о том, что дельфоны действовали в одиночку, не выдерживал критики.

Распознанный фрагмент логрианского устройства ясно указывал на совместную борьбу древних рас против нашествия предтеч. Дельфоны пытались сохранить свои планеты, закрыв их искажением метрики пространства, с тем чтобы позднее, при помощи гравитационного генератора инсектов, переместить их к другим звездам!

Потрясающее открытие!

* * *

Темная планета.

Древний мир, покрытый шрамами от многих катаклизмов, постепенно открывался взору Райбека.

Он уже ни о чем не жалел. Юный археолог задействовал систему оптического увеличения, но внимательно изучить испещренную кратерами поверхность ему помешали резкие, тревожные сигналы.

Молниеносный взгляд на приборы прояснил ситуацию.

«Проклятье. Ни на секунду невозможно отвлечься!..» – с досадой подумал он, уже не изнывая от ужаса при виде медленно вращающихся, оплавленных глыб. Четыре астероида вошли в сферу эффективного сканирования, три из них двигались опасными, пересекающимися с траекторией движения транспорта курсами.

Не дожидаясь расчетов, производимых Позитивом, Райбек начал маневр уклонения, и в этот миг на фоне планеты появился объект, идентифицированный как космический корабль инсектов!

Почему один?! Их же было два!

Поисковые системы всего несколько секунд сопровождали чужой корабль потоками сканирующего излучения, пока тот не затерялся среди множества обломков.

Райбек с трудом ушел от столкновения, две медленно вращающиеся каменные глыбы пронеслись всего в сотне метров от изрешеченного метеоритными попаданиями войскового транспорта.

Капельки холодного пота выступили на лбу Райбека.

«Сколько же еще? – подумал он. – Кто не выдержит первым – я или корабль»?

– Хош собирается осуществить посадку подле скопления руин, вот тут, – Позитив уже оперировал электронной картой, построенной по данным, полученным от следящих систем. – Направляй транспорт сюда, – он уверенно выделил участок плато, граничащего с пиками огромного кратера. – Сверху мы сможем проследить за инсектами, понять, куда они направляются.

– Откуда ты знаешь, где они приземлятся?

– Успел отследить траекторию. Корабль инсектов снижается. Ближайший объект на поверхности планеты, способный заинтересовать Хоша, – руины. Вывод, по-моему, очевиден.

Райбек не стал спорить. Предел его моральной и физической выносливости еще не наступил, но силы таяли, временами он действовал будто в полусне, каждый пройденный километр курса требовал от него невероятного напряжения…