* * *

Во второй раз Рохан пришел в сознание уже на рассвете.

Тень от орбитальной плиты еще скользила по болотам, вокруг клубился утренний туман.

Он с трудом вспомнил все случившееся накануне, вздрогнул, но боли не почувствовал.

Мысленное соединение с системой боевого скафандра не работало, мнемонический интерфейс отключился, он попробовал пошевелиться, проверяя вторичные цепи управления, и механическая оболочка вдруг отреагировала на слабое напряжение мышц, усиливая его.

Раздался скрежет, поврежденные сегменты брони задевали друг о друга, затрудняя движение, но Рохану все же удалось привстать, опираясь на руку, и повернуть голову, осматриваясь, благо треснувшее проекционное забрало шлема не мешало обзору.

Игрушечный ослик находился поблизости. Он стоял на краю оплавленного выступа и сканировал окрестности.

– Позитив? – неуверенно произнес Рохан.

Ослик обернулся.

Его задорная улыбка действительно излучала оптимизм.

– Очнулся?

Рохан сел, привалился спиной к стене, коснулся сенсора, поднимающего бесполезное теперь забрало шлема, вдохнул влажный горьковатый воздух.

Жив…

– Спасибо, – едва шевельнув губами, тихо произнес диспейсер. – Ты действительно искусственный интеллект?

– Представь, да. – Позитив принял важный вид. – Знаю, тебе не очень в это верится, верно?

Рохан с трудом кивнул.

– Проехали этот вопрос… Где остальные? Что произошло, пока я валялся без сознания?

– Кригана, Дениэла и Грабова захватили инсекты.

– Они живы?

– Да.

– Уже легче. А что с нашими истребителями?

– Инсекты их поднимают со дна болот. Транспорт они обшарили, конфисковали планетарный вездеход.

– Далеко до их лагеря?

– Километров пять отсюда.

– А что с Данилой?

– Не знаю. Не видел. Метка его импланта не сканируется.

Диспейсер прислушался к своим ощущениям. Боль отступила, головокружение и слабость не в счет. Общая ситуация выглядела – хуже некуда. Один шанс из миллиона, что удастся незамеченным пробраться в лагерь инсектов и освободить пленников.

Рохана напрягала оптимистичная улыбка ослика. Он не понимал, почему древняя игрушка вызывает у него такую настороженность.

– Реактивы при тебе?

Диспейсер сначала не понял, о чем идет речь, затем все же кивнул, вспомнив о веществах, которые, по словам Райбека, растворяют материал, выделяемый инсектами.

– В таком случае, открывай подсумок, – произнес Позитив. – Пешком мне за тобой не успеть, – пояснил он.

* * *

Хош ни на секунду не усомнился в принятом решении.

Он вновь чувствовал себя спокойно, уверенно, перед ним стояла ясная цель, придающая особый смысл каждому совершенному поступку.

Исчезла неопределенность. Он провел два мнемонических допроса, при содействии древних существ усвоил огромные объемы новой информации, некоторое время посвятил реорганизации перешедших в его подчинение боевых особей, подвергнув их заранее продуманным трансформациям.

После отключения энергопитания древнего портала его возрожденная Семья находилась в безопасности, и Хош наконец получил возможность сосредоточиться на иных задачах. Он вырастил пять мнемонических клонов, одного возвел в ранг Главы Семьи, перепоручив ему заботу о потомстве, второго отправил руководить работами по восстановлению космических кораблей, остальных пока оставил в резерве.

Мнемонический допрос пленного пилота позволил Хошу понять основные приемы управления боевыми машинами человеческой расы, и он подверг трансформации две боевые формы, передав им необходимые знания. Теперь они станут пилотами истребителей.

Большую часть бойцов Хош отрядил на восстановление кораблей и охрану потомства. В своем распоряжении он оставил лишь небольшой отряд из трех десятков инсектов. Вполне достаточно, учитывая, что он собирался покинуть Сферу.

Древние существа вычислили примерное местоположение планеты, где с большой долей вероятности сохранилась установка гравитационного генератора.

Хош стоял в начале трудного пути.

Он обдумывал каждый шаг, уделяя внимание мелочам, сдерживал нетерпение, понимая, что права на поспешные действия у него нет.

Во-первых, Хош хотел дождаться подъема истребителей, которые он собирался использовать впоследствии, во-вторых, для тестового включения гравитационного генератора, проверки его работоспособности требовался мощный источник энергии.

Он стоял на возвышенности, наблюдая, как вскипает пузырями болотная жижа.

Еще минута, и над поверхностью воды появился обтекаемый контур первого истребителя.

«Источник энергии», – мысль постоянно возвращалась к нерешенной пока проблеме.

«Пожалуй, мне придется задействовать оба корабля, оснащенных мобильными гиперприводами, – размышлял Хош, наблюдая, как мощный планетарный вездеход, натужно пятясь, вытаскивает на отлогий берег один из «Фантомов». – Бортовой реактор, питающий установку пробоя метрики, послужит надежным и достаточным источником энергии для первого включения гравитационного генератора», – мысленно рассудил он.

Теперь оставалось поднять второй истребитель, получить доступ к управлению грозными боевыми машинами, и можно покидать Сферу.

* * *

Криган и Райбек по-разному воспринимали происходящие события.

Кибрайкер не обращал внимания на ухудшающееся физическое состояние, ему по большому счету было наплевать, сможет ли он двигаться, главное, чтобы рассудок оставался ясным, способным к мгновенной концентрации.

Инсекты, копошащиеся вокруг, как будто забыли о пленниках. Они уже подняли один из «Фантомов» и теперь занимались второй боевой машиной.

Если Криган морально готовился к мгновенной атаке, перехвату управления над истребителями, то Райбек старался не думать о грядущем. Позитив куда-то исчез, обещанная помощь так и не пришла. Он уже отчаялся, не видел ни единого шанса на спасение, единственное, что он мог делать, это хоть как-то поддерживать тонус мышц, шевелиться, совершая слабые движения внутри кокона.

Очертания корпуса второго истребителя показались над водой.

Двигатель вездехода натужно ревел, заглушая все остальные звуки.

Райбек хорошо видел место события. Внезапно в поле его зрения появилась группа инсектов. Они конвоировали Илью Грабова. С диспейсера сняли боевой скафандр, его одежда была испачкана грязью, лицо хранило отсутствующее выражение. Грабов машинально переставлял ноги, пошатываясь, с трудом удерживая равновесие.

Неужели мнемонический допрос повредил его рассудок?!