Он думал, что войдя в околопланетное пространство, сможет перевести дух, но надежда обернулась тщетой. Тревожные сигналы поисковых систем теперь не умолкали ни на секунду. Из мрака то и дело появлялись крупные обломки чудовищной катастрофы. Возможно, они являлись фрагментами разорванных гравитацией лун. Райбек никогда не видел ничего подобного. Кровь стыла в жилах, причудливые трехмерные фигуры самых невероятных форм, состоящие из расплавленного, а затем вновь отвердевшего вещества, двигались в зоне высоких околопланетных орбит. Корабль инсектов затерялся где-то меж ними.

Дениэл постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений, ему казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но снова ошибся.

Все крупные обломки, окружающие планету, двигались по более или менее стабильным орбитам. «Конечно, – промелькнула мысль, – ведь прошло три миллиона лет, и за это время часть осколков катаклизма канула в бездну пространства, иные рухнули на поверхность планеты».

Тревожные сигналы постепенно стихли. Теперь войсковой транспорт двигался на высоте ста пятидесяти километров, в относительно «чистой» прослойке между поверхностью планеты и окружающими ее многотонными глыбами.

Мир вечной ночи, погруженный во мрак, открылся перед Райбеком.

Его сердце замерло. Соприкосновение с наидревнейшей историей пробуждало острые и противоречивые чувства.

Планета, лишенная атмосферы, выглядела черной, ее покрывали многочисленные кратеры, иногда во тьме возникал всплеск пламени, похожий на огненный бутон – это происходило очередное столкновение.

Сканеры вновь поймали корабль инсектов.

Как и предсказал Позитив, он зашел на посадку неподалеку от весьма странных руин, издали похожих на длинную цепь оплывших холмов, закрученную в спираль.

Разве так выглядели подводные города дельфонов?

Чувство недоумения лишь чиркнуло где-то на периферии сознания, все внимание Райбека по-прежнему было сконцентрировано на управлении.

– Осторожнее, – Позитив постоянно производил расчеты, давал поправки к курсу, – снижайся, тогда склоны кратера скроют наш маневр.

Райбек боролся из последних сил. Мужество и страх утратили всякий смысл. Он внял совету искусственного интеллекта и теперь вел транспортный корабль на предельно малой высоте, рискованно маневрируя между острыми пиками скал.

* * *

Дениэлу все же удалось посадить корабль на остатках планетарного топлива.

Ловушка захлопнулась. Он даже не пытался представить, что произойдет дальше, каким образом они сумеют выбраться отсюда?

Несколько минут он приходил в себя после посадки. Полное безразличие к окружающему овладело им, после невероятного напряжения всех жизненных сил оглушающий приступ депрессии казался неодолимым.

В рубке космического корабля тем временем происходили закономерные события.

Погасли секции голографических экранов, обеспечивавшие телескопический обзор. Информы еще продолжали работать, но теперь в появляющихся сообщениях преобладали коды критических ошибок. Подсистемы корабля утратили связь друг с другом, войсковой транспорт с каждой секундой терял функциональность, превращаясь в бесполезный, статичный, уже ни на что не годный объект.

Белов шевельнулся, открыл глаза.

Его взгляд постепенно прояснился, рассудок мнемоника как будто вынырнул из бездонного омута киберпространства.

Повернув голову, он осмотрелся.

– Райбек?

Дениэл не откликнулся. Он сидел в напряженной позе, взгляд молодого археолога застыл, направленный в одну точку, в глазах читались отголоски пережитого ужаса.

– Ничего, браток… Все худшее позади, – Белов не знал, слышит ли его Райбек, но все равно пытался говорить с ним. – Сейчас. Потерпи.

Он заставил себя вновь перейти на мнемонический уровень восприятия. Скафандр Дениэла отличался от типовых армейский образцов только набором специализированного археологического оборудования, так что Белову не составило особого труда произвести необходимые манипуляции, и уже через пару минут Райбек начал подавать признаки жизни.

Система метаболической коррекции умела творить чудеса, хотя за ее частое использование впоследствии приходилось расплачиваться.

«Но ничего, выберемся отсюда, я тебя помещу в лучший госпиталь ВКС, а пока…»

Райбек привстал, удивленно осмотрелся.

– Данила, мы сели?!

– Не помнишь?

– Нет… будто провал в памяти…

– Бывает. От перенапряжения. Ты посадил корабль. Причем выбрал оптимальный вариант.

– Ну, это я ему подсказал! – скромно напомнил о себе Позитив.

Данила пристально взглянул на игрушечного ослика, высунувшего мордочку из подсумка.

– С тобой мы еще разберемся, чуть позже.

– Благодарности от вас не дождешься, – проворчал искусственный интеллект.

* * *

Данила не дал Райбеку насладиться чувством безмятежного покоя. Он прекрасно понимал: прилив сил не продлится долго, а сделать предстояло немало.

– Держи, – он протянул ему снайперскую модификацию «ИМ-200».

– Зачем?

– Глупых вопросов не задавай. Бери. И запомни: если со мной что-то случится, твоя задача – уничтожить Хоша.

Райбек хотел возразить, но Данила остановил его жестом.

– Вспомни, что он сделал с Ильей Грабовым. И давай без иллюзий. Прорываясь сюда, Хош рисковал только ради гравитационного генератора. Если технология или действующий образец попадет к нему в руки, – погибнет много людей, инсектов, логриан. Так что выбора у нас с тобой нет.

Дениэл насупился.

Что он мог возразить?

– Все. Теряем время, – Белов направился к шлюзу.

Райбек нехотя поплелся за ним. «А какие у меня варианты? Остаться одному в агонизирующем корабле?

Найдет Хош мифический гравитационный генератор или нет – еще неизвестно. Но проследить за ним нужно», – мысленно успокаивал себя он.

Вслед за Данилой Райбек спустился по короткому выдвижному трапу. Ноги сразу по щиколотку утонули в серой пыли, взметнув медленно оседающие облачка праха.

Низкое значение гравитации удивило Дениэла. Планета по размерам не уступала Кьюигу или Элио, а значит, должна обладать силой тяготения примерно равной Земному Эталону, но мелкие частички реголита, похожие на стеклянные шарики, оседали слишком медленно, да и движения давались с непривычной легкостью.

– Ноль пять «G»! – подсказал Позитив.

– Планета что, полая? Или вещество ее ядра обладает очень малой плотностью?

– Понятия не имею, – отозвался искусственный интеллект. – Прими за факт.

Райбек сделал несколько осторожных шагов, приспосабливаясь к низкой гравитации, соизмеряя прилагаемые для ходьбы усилия.