— Хрен тебе в… Эй, проверь вот этот дом. — Синтия указала намаленький деревянный дом. Часть огораживавшего его забора лежала на лужайке. Наштакетнике отчетливо отпечатались следы протекторов.

— Забор повалил какой-нибудь пьяный водитель, — пояснилСтив. — Я уже заметил два бара, хотя и не искал их.

— Стив, я не пойму, чего ты тянешь резину. — В ночи завыликойоты, перекрывая шум ветра. Синтия вновь прижалась к Стиву. — Господи, как яих ненавижу. Что это с ними?

— Не знаю.

Грузовик полз со скоростью десять миль в час: Стив боялся накого-нибудь или на что-нибудь наехать. Разумно. Но Синтия бы предпочла, чтобыон развернул «райдер» и на полной скорости умчался из этого жуткого городка.

— Стив, мне не терпится добраться туда, где горят вывескиресторанов и банков, а автомобильные стоянки открыты всю ночь.

— Я тебя слышу, — ответил он, подумав при этом, что насамом-то деле он ее не слушает. Если человек говорит: «Я тебя слышу», — значит,он пропускает твои слова мимо ушей.

— Сейчас проверим один дом… и этот город останется в далекомпрошлом. — Стив свернул на подъездную дорожку небольшого коттеджа по левуюсторону улицы. От перекрестка они отъехали примерно на четверть мили, Синтияеще различала мигающий светофор.

В доме горели огни. Особенно ярко светились окна в гостиной.

Стив натянул бандану на рот и нос и открыл дверцу, крепкодержась за ручку, чтобы ветер не ударил дверцу о крыло.

— Оставайся здесь.

— Как бы не так. — Синтия приоткрыла свою дверцу, и ветертут же распахнул ее. Девушка выскочила из кабины, прежде чем Стив успелпроизнести хоть слово.

Ревущий ветер потащил ее назад, и ей пришлось хвататься закабину, чтобы удержаться на ногах. Мириады песчинок вонзились в ее губы и щеки.Синтия морщилась от боли, натягивая бандану на нижнюю часть лица. Оначувствовала, что худшее еще впереди: буря только набирала силу.

Синтия огляделась в поисках койотов: вроде бы они вылисовсем близко. Но не увидела ни одного. Пока. Стив уже поднимался на крыльцо.Хорош защитничек, бросил девушку одну-одинешеньку. Синтия поспешила за ним.Очередной порыв ветра едва не бросил ее на землю, но ей удалось устоять.

Мы ведем себя, словно персонажи третьесортного фильмаужасов, подумала Синтия. Остаемся там, откуда надо уходить. Лезем туда, где намделать нечего.

Все так… но ведь для людей это обычное дело. Как иначеобъяснишь, что маленькая мисс Синтия дожидалась, пока Ричи Джодкинс придетдомой с твердым намерением откусить ей ухо? Ведь многое из самого плохогопроисходит именно потому, что люди остаются, хорошо зная, что им следует уйти,стоят на своем, когда давно пора повернуться и бежать прочь. Почему утретьесортных фильмов ужасов так много поклонников? Не себя ли они узнают виспуганных детях, которые остаются в населенном призраками доме после первыхубийств?

Стив уже стоял на крыльце, осыпаемый песком и пылью… инажимал на кнопку звонка. Звонил в дверь! Словно хотел спросить хозяйку дома,дозволено ли ему будет войти и объяснить преимущества одной телефонной компанииперед другой. Тут Синтия не выдержала. Она протиснулась вперед, схватилась задверную ручку и повернула ее. Дверь открылась. Нижнюю часть лица Стива девушкане видела, ее закрывала бандана, но вот удивление, мелькнувшее в его глазах,позабавило Синтию.

— Эй! — воскликнула она, переступив порог. — Эй, естькто-нибудь дома? Эй, принимайте гостей!

Нет ответа… только странный звук из открытой двери справа.Какое-то шипение.

Она повернулась к Стиву:

— Видишь, никого нет. А теперь пошли отсюда.

Вместо этого он двинулся на звук.

— Нет! — яростно прошептала Синтия, схватив его за руку. —Нет, слышишь, нет, побаловались, и хватит!

Он вырвал руку, даже не оглянувшись, — мужчины, чертовымужчины, не желающие никого слушать! — и двинулся дальше. Синтии очень хотелосьразвернуться, выбежать из этого дома и забраться в кабину. Там бы она подождалатри минуты, а потом врубила бы первую передачу и уехала к чертовой матери.

Вместо этого она последовала за Стивом.

— Привет! — Он остановился, не доходя до двери, может,внял-таки голосу разума, но нет, заглянул в открытую дверь. — При… — изамолчал. Странное шипение становилось все громче, даже не шипение, а словночто-то трещало.

Синтия выглянула из-за его плеча. Не потому, что ей оченьэтого хотелось, просто любопытство взяло верх. К тому же лицо Стива надбанданой побледнело. Тоже дурной знак.

Нет, из комнаты доносилось не шипение…

Дверь привела их в столовую. Семья готовилась поужинать… ноне сегодня, Синтия это поняла с первого взгляда. Мухи кружили над кастрюлькой смясом, буквально облепили некоторые куски. Тушеная кукуруза застыла в другойкастрюле.

За столом сидели трое: женщина, мужчина и малыш на высокомстульчике. Женщина так и не сняла фартук, в котором готовила ужин. Наслюнявчике малыша Синтия прочитала: «Я уже большой». Он наклонился над своейтарелочкой, на которой лежало несколько апельсиновых долек. На губах ребенказастыла улыбка. Лицо полиловело. Глаза торчали из-под вспухших век, как две стекляшки.Раздуло и его родителей. Синтия увидела несколько пар дырочек на лице мужчины,маленьких, словно от иглы шприца.

Несколько больших гремучих змей расположилось на столе. Ониползали между блюд и кастрюлек, гремя хвостами. Синтия увидела, как шевельнулсяфартук на груди у женщины. Она подумала, что та все еще жива, несмотря напосиневшее лицо, и дышит, но тут над фартуком показалась треугольная головказмеи, и крошечные черные глазки уставились на девушку.

Змея раскрыла пасть и зашипела. Ее язычок то появлялся, тоисчезал.

Змеи ползали по полу у ног сидящих, ползали на кухне. Синтияотметила одну, громадную, устроившуюся под столиком с микроволновой печью.

Те, что были на полу, уже ползли к ним. Ползли быстро.

Беги! — приказала себе Синтия и внезапно поняла, что неможет пошевельнуться. Ноги ее словно приросли к полу. Больше всего на светеСинтия ненавидела змей. Они вызывали у нее чудовищный, животный страх. А тутдом, полный змей, они могут быть и за их спинами, между ними и входной дверью…

Стив схватил девушку за руку и рванул назад. А когда понял,что она не в силах сделать ни шага, подхватил ее на руки и выскочил в прихожую,а потом на улицу, перенеся Синтию через порог, словно новобрачную, правда, впротивоположном направлении.