В сентябре 1578 г. уже принявший хроническую форму политический раскол на юге еще больше обострился из-за бунта военных контингентов Генеральных Штатов, которым не выплачивалось жалованье, и некоторых дворян против режима Штатов. Эти «недовольные», пока еще не стремившиеся к примирению с королем Испании, подняли в значительной части валлонских областей, все еще находившихся в состоянии восстания, одновременный мятеж против Генеральных Штатов. Тем временем испанские войска продолжали неудержимо наступать на север, опустошив летом 1578 г. Лимбург и прорвавшись в округ Рурмонд на юге Гелдерланда. Это подстегнуло северные провинции, не признававшие власть Испании, к переговорам о заключении «тесного союза», и созданию более эффективной военной и политической организации, ибо присутствие испанских войск в верхнем Гелдерланде начало угрожать не только южным, но и северо-восточным Нидерландам.

Столкнувшись с двойным кризисом в Валлонии на юго-западе, и на востоке, Генеральные Штаты в Антверпене не имели особого выбора, кроме как сосредоточить все свои усилия, как в политическом, так и в военном плане, на южном фронте, и игнорировать угрозу Гелдерланду и Оверэйсселу. В то же самое время кризис в валлонских областях, как бы он ни встревожил Брабант и Оранского, для северных провинций выглядел более далеким. Что беспокоило Голландию и Утрехт, так же как и Оверэйссел, — это именно растущая угроза Гелдерланду. Таким образом, стратегическая дилемма 1578 г. просто вывела на поверхность в более жесткой форме застарелые противоречия стратегических приоритетов, отделявшие северные Нидерланды от южных. Фландрия и Брабант всегда ориентировались на юг и запад и снова поступили так же. Голландия, напротив, обнаружила, что ее жизненные интересы были под угрозой не на юге и западе, а на востоке и севере. Нравилось это Гелдерланду или нет, объективная реальность заключалась в том, что Генеральные Штаты в Брабанте не могли оказать «никакой помощи Рурмонду, Девентеру и Кампену», как говорилось в гелдерландской петиции от января 1579 г., тогда как Штаты Голландии, Зеландии и Утрехта, стремившиеся обеспечить собственную безопасность, срочно перебрасывали людей и деньги на восточную границу и вмешались в политику Оверэйссела, чтобы отстранить от власти последние остававшиеся верными королю Испании католические муниципалитеты в Кампене (июль 1578 г.) и Девентере (ноябрь). Появление в Гелдерланде и Оверэйсселе крупных войск из Голландии и Зеландии и необходимость оплачивать их содержание, а также укрепление фортификаций на восточной границе представляло проблему с точки зрения более широких стратегических и политических отношений между северными провинциями в новой и неотложной форме. Таково было настоящее происхождение знаменитой Утрехтской Унии и формирования северонидерландского государства.

Самый ранний проект новой «Унии» был составлен Штатами Голландии по предложению Йохана Нассауского, штатгальтера Гелдерланда, вместе с Флорисом Тином, адвокатом Штатов Утрехта, в конце лета 1578 г. Очевидно, что первоначальное намерение Унии заключалось в объединении в одно целое всех северных провинций, включая Дренте и графство Линген, но не южных провинций, или Генеральных Штатов в Антверпене. Цель состояла просто в создании северного оборонительного союза во главе с Голландией и помимо антверпенских Генеральных Штатов. С самого начала существовала как мощная поддержка, так и упорная оппозиция этой концепции. В Штатах Голландии самые радикальные и протестантские города, во главе с недавно «очищенным» от лоялистов и католиков Амстердамом, располагали большинством голосов и сумели добиться принятия унии, несмотря на возражения Лейдена, Гауды и Делфта. В Зеландии большинство городов было настроено в ее пользу, но крупнейший и самый влиятельный, Мидделбург, сопротивлялся, утверждая, что «Генеральной Унии», образованной в 1576 г., и Гентского Умиротворения было достаточно. Регенты Мидделбурга, Лейдена и Делфта справедливо считали концепцию Унии еще одним шагом на пути к полному разрыву связи с королем Испании, средством укрепления протестантского облика северных провинций и создания политической структуры, которая одна только могла вести войну. В черновике текста ничего не говорилось о запрещении католического богослужения. Но, с учетом контекста, было ясно, что тесные связи между Голландией и Зеландией и их объединение в союз означали конец политики «Религиозного мира», которой придерживался Оранский и Генеральные Штаты в Брабанте, и, соответственно, окончательное прекращение публичного католического богослужения в тех частях провинций Утрехта, Оверэйссела, Фрисландии и Гронингена, где оно еще разрешалось. По этой причине предложенная Уния встретила яростное сопротивление со стороны Штатов Утрехта, Амерсфорта и малых городов, также как духовенства. Но Тин, при поддержке города Утрехта и рыцарства (ridderschap), преодолел сопротивление.

В Гелдерланде заключению Унии стремились помешать роялисты, католики и антиголландские партикуляристы. Собрание Штатов Гелдерланда в сентябре 1578 г. оказалось под давлением делегаций из Голландии, Зеландии и Утрехта. Им без труда удалось перетянуть на свою сторону делегатов от округа Рурмонд и часть рыцарства. Но со стороны части рыцарства от округа Неймеген во главе с Бартольдом ван Гентом, сеньором Лонена, нескольких баннеретов и Зютфена с Арнемом исходило решительное сопротивление. Противники Унии в Штатах Гелдерланда, как и в других провинциях, доказывали, что в «Тесном Союзе» не было необходимости, пока валлонские провинции не порвут полностью с Генеральными Штатами, так как Уния еще больше бы ослабила хрупкое единство «Генеральной Унии». Они также выражали партикуляристские устремления, отвергая соглашение как «Голландскую Унию», и подвергая критике статью, которая запрещала Гелдерланду вести переговоры с королем Испании, кроме как совместно с Голландией и другими провинциями. Однако сторонники Унии предъявили свой основной аргумент, настаивая, что Гелдерланд был «бастионом и парапетом» Голландии, поэтому Гелдерланду можно было положиться на Голландию в отношении своей защиты, а на Брабант — нет.

Подписание окончательного текста Унии делегатами Голландии, Зеландии, Утрехта и Оммеландов, и рыцарством округов Арнем и Зютфен, состоявшееся в Утрехте 23 января 1579 г., было не более чем первым шагом в длительной и изнуряющей борьбе за основание Союза. Все стороны прекрасно понимали огромное значение «Тесного Союза», и на протяжении многих месяцев в провинциальных ассамблеях и городских советах шли бурные дебаты. Пробрабантская, католическая позиция в Гелдерланде была ослаблена из-за свержения католических городских патрициатов. В те самые дни, когда в Неймегене в феврале вспыхнули антикатолические беспорядки, округ Неймеген подписал Унию. Округ Арнем последовал его примеру в марте. Зютфен сопротивлялся до тех пор, пока в апреле город не заняли голландские войска.

Во Фрисландии также существовала оппозиция Унии. Первоначально идею Унии энергично поддержал новый Делегированный Совет, учрежденный в 1577 г., по инициативе Оранского, по образцу существующих комитетов Штатов Голландии и Зеландии, образованных в 1572–73 гг. Но на данном этапе большинство делегатов Штатов Фрисландии было против. В марте 1579 г. консерваторы захватили в свои руки контроль над Делегированным Советом, но выступавшие за Унию элементы среди дворянства, во главе с Карелом Рордом и Витсе ван Каммингой, и тремя крупнейшими городами — Леуварденом, Франекером и Снеком — отказались им починяться, признавая только предыдущий состав Делегированного Совета. Это радикально настроенное «охвостье» приступило к подписанию Унии от имени их округов и городов. Болсвард и другие города стали ареной ожесточенных местных стычек. К июню все фризские города снова высказались в пользу Унии (и закрытия католических церквей), за исключением Харлингена. На собрании Штатов Фрисландии в августе 1579 г. протестанты восстановили контроль над Делегированным Советом и, наконец, подписали Унию от имени всей провинции.