как осмотрелась… Всего увидеть у меня вряд ли бы получилось, даже если бы очень постаралась. Но и того, что мог охватить взгляд хватило, чтобы открыть от удивления рот. Вокруг меня растянулись леса, озера, горы, поляны, дороги, домики, образующие тихую деревеньку. А за несколькими полями начинался огромный город с крепостными стенами, воротами, башенками и, кажется, даже стражей. И все это из разного вида шоколада и сладостей. Но я побоялась даже двинуться и сойти с каменной дорожки, чтобы не запачкать вкусняшки. Не знаю, сколько времени я оторопело рассматривала сие творение, пытаясь понять, как подобное вообще возможно сотворить. Потом дотянулась до одинокой ромашки, вернулась в реальность, разворачиваясь и заглядывая в лицо Мастера.

— Ну как? Все еще не интересно? — Мягко и улыбаясь, спросил он, расчесывая мои уже расплетенные волосы.

— Как? Как такое вообще возможно? Это на грани фантастики! Не представляю, сколько сил понадобилось, чтобы сотворить подобное… А времени? Обалдеть. Должно быть целая орава народу трудилась, не покладая рук. Но вот, я выбрала… Прости, я не решилась идти дальше, не хотела испачкать ничего. Хотя соблазн поплавать в озере какао был велик, — хихикнула я, размышляя какой из белых лепестков откусить. — А еще я поняла, что истерики можно закатывать по расписанию… у тебя всегда будет, чем меня отвлечь и утешить.

— В кольцо погружается лишь наше сознание, оно же решает, что мы заберем или оставим. Так что можешь плавать в озере столько, сколько захочешь, оно всегда будет теплым и чистым. Мне больше интересно, нравится ли тебе этот подарок или хочешь чего-то еще? — Спросил Мастер, явно довольный первой реакцией.

— Подарок? В смысле? То есть все, что там — мне? — Ошарашено пропищала я.

— Конечно, ты же хотела шоколадку. — Довольным тоном подтвердил Айрос.

— Почему ты не поправил ее, когда она решила, что для создания всего, что в кольце потребовались силы многих мастеров? Ведь кольцо и все его содержимое создал ты. — Спросил Ракс, оказавшийся неожиданно близко. Не успела и глазом моргнуть, а на колени мне прыгнул уже маленький дракончик, подлезая под руку и требуя почесушек.

— А разве это важно? — Равнодушно уточнил Мастер.

— Конечно важно… — Перебирая пальцами янтарную шерстку, затараторила я. — Теперь я не смогу отказаться. Подожди, сейчас объясню свою логику, пока не напридумывали опять невесть что. Мне понравилось это волшебное королевство, очень. И сочетание всего просто потрясное. Но я не привыкла к подобным … масштабам. Меня учили: “чем дороже подарок, тем дороже придется расплачиваться”. И имелось в виду, отнюдь не деньгами. Как бы, такая щедрость в моем мире любому показалась бы подозрительной. Прости, если эти слова обижают. Но я так привыкла, и пройдет еще много времени, прежде чем смогу относиться к подобному без заморочек. Еще раз повторю, проблема в масштабе. Вот что-то мелкое, например, букет таких цветочков, не напугали бы. Но теперь, я узнала, что это — не просто громадный набор вкусностей… А, в какой-то степени — произведение искусства, куда ты вкладывал время, силы, душу. И от такого подарка нельзя отказываться. Потому что он — нечто большее и важное… Это жутко смущает и немного пугает, но по-доброму. Простите, не уверена, что смогла передать мысли правильно. Я же не обидела никого… опять? — Речь звучала крайне сбивчиво и порывисто. Но оставалось надеяться, что хотя бы мои эмоции, в которых преобладали благодарность, робость и по-детски незамутненная радость, помогли Арнэри понять ее суть.

— Ты приняла подарок и этого вполне достаточно для того, кто его подарил. Но знаешь, что? … — Заинтриговал дракончик своим вопросом, но стоило замереть, эта наглая ящерица беззастенчиво отгрызла у ромашки несколько лепестков. Отвечал он мысленно, поэтому ничто не мешало ему смачно хрустеть. — … самое забавное во всем этом: Арнэри великолепно готовит сладости, но сам их не только не ест, но даже не пробует.

— А почему? — Я непонимающе склонила голову, сама откусила немного шоколада, а после протянула дракону. В результате чего у меня в пальцах остался лишь тающий стебелек с несколькими листиками. Впрочем, когда распробовала, решила, что на поляну стоило бы наведаться еще разочек. Шоколад оказался не приторным и нежным, а когда таял, оставлял на языке теплое покалывание, опускаясь в сердце капельками маны. Получается, не только вкусняшка, но и подпитка.

— Если скажу, что пока изучал, как правильно готовить, съел его слишком много, поверишь? — Дружелюбно спросил Мастер.

— Поверю. — Попыталась кивнуть и чуть не выдернула из рук Арнэри волосы, которые постепенно превращались в прическу.

— Когда я видел содержимое этого кольца в последний раз, там была поляна, полная цветов, милая деревня и лес. Он создавал все это для своей младшей сестры, которой не разрешали покидать дворец. А та вместо того, чтобы принять подарок, на который брат потратил несколько сезонов, тоже подарила ему шоколад, только вместо кремовой начинки в конфетах был черный лед. — Пояснил эльф.

Я замерла. Сердце сжалось от жалости и сочувствия. — Но… зачем?

— Не зачем, а ради кого. Феймина, как и его младший брат — нормальные смертные, у них нет дара к магии. В отличие от старшего брата, который родился чудовищем. — Особо не выбирая слов ответил Хазаэль. — Правители Миантариона никогда не жаловали магов, а тут… такое…

— Достаточно, — спокойно попросил Арнэри. — Если ей будет интересно, я дам ей прочитать историю моей страны. Там довольно подробно изложено все, что происходило во дворце, и как это повлияло на жизнь народа.

— Да? А там описано, как Императрица пригласила жрецов Сателиса, чтобы изгнать из своего первенца демона? — Хихикая уточнил эльф. А я замерла, широко распахнув глаза и прикусив язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь.

— Хазаэль, — теперь уже вмешался дракон.

— А что такого, Мастер, она все равно узнает об этом. Так пусть лучше от нас, чем от кого-то другого. — Без какого-либо смущения добавил он, — впрочем, не у них, ни у Карателей, ни у остальных … изгонятелей, что слетелись на плачь красавицы Императрицы, все равно ничего не вышло. Они не смогли, не то что изгнать и уничтожить, но даже найти того демона, которого якобы увидела мнительная кормилица. Что, впрочем, никого особо и не удивило. Ведь ни одна подобная тварь попросту не способна выжить внутри таких, как я и старший брат. Тех, кто рожден с меткой жреца. — С горечью в голосе закончил остроухий.

— А? Эм… Ладно, это понятно, непонятно другое. Какими словами до меня попытаются донести эту историю другие, если тот, кто называется братом не подбирает выражений… — Чуть прищурившись, укорила эльфа. Прикусила губу. Откуда такое