нескольким божествам, ведающим водой, но, как назло, самые сильные оказались в разъездах, а резиденция Повелителя Дождя располагалась не в городе. Пробе́гав впустую по улицам, Се Лянь наткнулся на чиновницу в чёрных одеждах, что несла в руках кипу свитков. Она с улыбкой поприветствовала его:

– Наконец-то вы вернулись, ваше высочество!

Се Лянь поспешил к ней:

– Наньгун, как хорошо, что я вас встретил! Не подскажете, где находится резиденция Повелителя Дождя?

Женщину в чёрном звали Наньгун Цзе; она занимала при небесной канцелярии пост чиновника средней руки. Несмотря на невысокую должность, работала она отменно и знала всё обо всех. Именно она помогала Се Ляню с разными хлопотами после вознесения, и воспоминания о ней у принца остались самые тёплые. Чиновница не задумываясь ответила:

– Пока дворец в столице строится, Повелитель Дождя проживает на юге, в государстве Юйши. – И уточнила: – А что вы хотели?

– У меня срочное дело. Спасибо за помощь! – Се Лянь собрался уходить, но потом повернулся, закашлялся и смущённо спросил: – Наньгун, вы же со многими общаетесь… Может, знаете… что Повелителю особенно нравится?

Частенько новоприбывшие, кто похитрее, обходили дворцы других богов с подарками, выражая своё почтение. Се Лянь вознёсся неожиданно, и никто не успел рассказать ему об этом обычае, а когда рассказали, время было уже упущено, неловко стало бегать с запоздалыми подношениями. Да и сама традиция принцу не понравилась: будто ушлые чиновники подлизываются к вышестоящим. Вот он и решил оставить всё как есть, а потом по возможности честно подружиться с другими божествами, не прибегая к подобным уловкам.

Теперь же Се Ляню пришлось наступить на горло принципам: он спрашивал, что нравится другому божеству, словно собирался подкупить его, и было ему за это ужасно стыдно. Но иных вариантов не оставалось. С теми, кто жил в столице, принц хоть изредка перебрасывался парой слов по духовной связи и догадывался, что они из себя представляют и как к ним можно обратиться. А вот с Повелителем Дождя они раньше не встречались, и Се Лянь не хотел в первый же визит явиться за артефактом, ничего не предлагая взамен.

Наньгун Цзе сразу всё поняла.

– Ваше высочество, очень жаль, но ничем не могу помочь: Повелитель Дождя по натуре личность очень скромная. Тут не то что я – боюсь, вообще никто на Небесах не знает ответа на ваш вопрос. Простите.

Се Лянь немного покраснел.

– Ничего, не переживайте. Всё равно спасибо вам.

Наньгун Цзе добавила:

– Впрочем, я думаю, что вы можете напрямую нанести визит и изложить свою просьбу. Насколько мне известно, Повелитель Дождя человек отзывчивый и вряд ли откажется вас принять.

Се Лянь ещё раз поблагодарил её и отправился туда, куда она указала – в южные земли.

По прибытии его взору открылся пасторальный пейзаж: среди зелёных гор и изумрудных водоёмов раскинулась деревенька с покосившимися соломенными хижинами; в траве пасся скот, крутились водяные мельницы, а трудолюбивые крестьяне засеивали поля рисом. Сейчас у принца не было настроения любоваться видом – он целенаправленно шагал вперёд, пока не нашёл каменную стелу с начертанным на ней иероглифом «дождь» – знаком того, что территория принадлежит Повелителю Дождя и все окрестные жители считаются его подчинёнными. «Странно, – подумал Се Лянь. – Такая захудалая деревушка, лишь коровы да селяне. И не скажешь, что здесь обитает божество… Может, я заблудился?»

Внезапно чёрный бык, что пахал поле в стороне, несколько раз громко замычал, встал на задние ноги, вытянул вперёд копыта и сам с себя сбросил плуг. Мощная туша его начала уменьшаться, а длинная морда – укорачиваться. Вмиг из быка с гладкой блестящей шкурой он превратился в крестьянина с голым торсом.

Мужчина оказался крепок телом, с налитыми, выступающими мускулами и грубыми чертами лица. В носу у него, как у вола, было продето железное кольцо, а зубами он пожёвывал стебелёк травы. Другие крестьяне не обратили внимания на это чудесное превращение и продолжили заниматься своими делами. Тогда-то Се Лянь и понял, что вокруг не простые люди. Он ступил вперёд, сложил руки в приветственном жесте и спросил:

– Скажите, друг на тропе самосовершенствования, где проживает Повелитель Дождя?

Крестьянин махнул рукой в сторону:

– Вон там.

Се Лянь несколько раз переспросил, чтобы убедиться, что мужчина указывает именно на ту хижину: крохотную, готовую развалиться от любого порыва ветра, с ветхой крышей, протекающей в непогоду.

Самый скромный храм наследного принца по сравнению с этой развалюхой казался надёжным и величественным. Се Лянь удивился: он знал, что до своего вознесения Повелитель Дождя был потомком правителей страны Юйши. Потому-то принц и не стал дарить ему редкие драгоценные камни: счёл такой подарок недостаточно впечатляющим. Почему же после вознесения небожитель влачит столь унылое существование? Быть может, таким образом он продолжает закалять свой дух?

Се Лянь вежливо поблагодарил крестьянина, подошёл к хижине и громко сказал:

– Достопочтенный Повелитель Дождя, к вам с визитом пожаловал наследный принц Сяньлэ! Прошу простить меня за то, что не предупредил заранее.

Из хижины никто не ответил, а тот крестьянин подошёл к нему, волоча за собой плуг, и спросил:

– Так вы знаменитый наследный принц, что вознёсся в семнадцать лет?

– Мне так неловко… – смутился Се Лянь.

– Да чего стесняться. Только Повелитель Дождя не жалует гостей, к тому же сейчас поправляется после ранения. Ждать придётся долго.

Се Лянь, конечно, расстроился, но всё равно решил попытаться:

– Вы не могли бы тогда передать мою просьбу? Если достопочтенный небожитель решит, что не может её удовлетворить, я не буду настаивать…

– Зачем передавать? – усмехнулся крестьянин. – Все и так понимают, зачем вы пришли: в Сяньлэ засуха. Неприятная ситуация, да?

– Так вы знаете, что случилось в Сяньлэ? – изумился Се Лянь.

– Конечно. И не только я. Бродяги, что прозябают в горах, – и те наслышаны о беде, постигшей вашу страну. Это вы того, что под носом, не замечаете, а другим со стороны хорошо видно; кое-кто, может, и посмеивается про себя… Ха-ха. Наверное, пришли просить у Повелителя артефакт, чтобы спасти свою родину?

Оказывается, Се Лянь был у него весь как на ладони. Только теперь он понял, что боги, к которым он хотел обратиться на Небесах, отсутствовали не по стечению обстоятельств. Они отлично знали, зачем принц пожаловал, а потому либо попрятались по домам, либо заранее куда-то отлучились, не желая ввязываться в это мутное дело. Се Лянь вздохнул: «Наверное, и впрямь следовало после вознесения обойти дворцы с подарками. Сейчас было бы куда проще». Эта мысль его опечалила, и он тихо сказал:

– Так и есть. Но если Повелителю Дождя неудобно, я ни в коем случае не хочу утруждать…

Крестьянин же спросил:

– Почему? Гордость не позволяет? Если от этого зависит существование вашего народа и вашей страны, ради такого можно и в ножках поваляться! Или что, унизительно? Эх, молодёжь пошла.