Уж простите за прямоту, но вы не вправе что-то у Повелителя Дождя требовать. Захочет – благодарите и кланяйтесь, не захочет – не ропщите.

Се Лянь и без того был на пределе, а тут ещё незнакомец насмехался над ним и всячески пытался задеть. Но в этих обидных словах была доля истины, и потому принц взял себя в руки, поднял голову и спокойно ответил:

– Я не собираюсь с вами спорить и уж точно не собираюсь говорить гадости за спиной. Зачем вы сразу обо мне плохо думаете? Я лишь имел в виду, что не хочу доставлять лишних хлопот. Если Повелитель Дождя согласится одолжить мне артефакт при каком-то условии, то я на всё готов! Могу хоть сейчас отдать все восемь тысяч храмов и монастырей, а потом упасть на колени и отвесить сотню земных поклонов!

– Да вы никак обиделись? – расхохотался крестьянин. – Прям дитя малое! Вот, держите.

И он ловко бросил принцу зелёную коническую шляпу, которая до того висела у него на спине. Се Лянь поймал её и спросил:

– Что это?

– То, за чем вы пришли. Отдаю её вам по приказу Повелителя Дождя. Только поаккуратней с ней. Сломаете – потом так просто от нас не отделаетесь!

– Но… Почему? – округлил глаза Се Лянь.

– Разве я не сказал? Повелитель Дождя делает вам одолжение, потому что настроение хорошее. Любит поперёк делать. Другие вот не хотят помогать, а Повелитель Дождя возьмёт да поможет!

Се Лянь рассыпался в благодарностях:

– Спасибо! Огромное спасибо!

Крестьянин покачал головой:

– Э, рано пока радоваться, ваше высочество. Хоть Повелитель Дождя на Небесах и подольше вашего, верующих у вас больше и вы куда сильнее. Вдобавок Повелитель страдает от ранения, поэтому только и может одолжить вам свою шляпу, а остальное уже зависит от вас. Шляпа способна лишь переносить воду – создать её она не в силах. У вас в Сяньлэ засуха; придётся договариваться с другими странами, а те ведь могут и не согласиться. Круглый год в достатке воды только здесь, в Юйши, да нести её отсюда очень далеко. За один раз столько сил потратите – надолго вас не хватит. И имейте в виду: пока вы туда-сюда мечетесь, люди от жажды и помереть могут.

Се Лянь догадывался, как непросто далось Повелителю Дождя решение одолжить постороннему чудесный артефакт. Он глубоко поклонился соломенной хижине и сказал:

– Благодарю вас от всей души за то, что согласились протянуть мне руку помощи. Одних слов тут недостаточно; если в будущем я смогу вам как-то отплатить, можете всецело на меня рассчитывать! Ну, прошу простить: мне пора.

Принц скорее отыскал на юге озерцо, набрал побольше воды и, преодолев тысячу ли, вернулся в Юнъань, в селение Ланэрвань, что больше всего пострадало от засухи.

Когда Се Лянь опрокинул шляпу над деревней, тут же припустил мелкий дождик. Принц соскочил с облака и ступил на землю. Едва живые крестьяне не могли поверить своему счастью и высыпали на улицу. Некоторые бросились выставлять у домов умывальные тазики, чтобы успеть набрать воды, а иные просто радостно заскакали под живительными каплями.

Увидев это, Се Лянь выдохнул с облегчением и наконец улыбнулся, но тут кто-то издалека его окликнул:

– Ваше высочество!

Он обернулся и увидел Му Цина – тот хмурый вышел из-за дерева. По мрачному выражению его лица Се Лянь сразу догадался: что-то стряслось…

Глава 75

Закрытые ворота лишают народ Юнъаня надежды на выживание

Часть первая

– Ваше высочество, куда вы исчезли? – спросил Му Цин.

– Разве меня долго не было? – изумился Се Лянь.

Он и сам не заметил, что, пока набирал воду и превращал её в дождь, луна уже несколько раз сменила солнце.

– Вы отсутствовали несколько дней! Тут скопилась целая гора прошений от верующих.

Се Лянь раскрыл ладонь и почувствовал, что дождь будто бы стал слабее.

– Я же приказал, чтобы вы пока ответили на самые срочные, – пробормотал он.

– С какими могли – разобрались, но очень много осталось тех, которыми заниматься мы не вправе. Поэтому я и просил вас вернуться побыстрей, пока не скопилось слишком много дел.

Дождь прекратился – даже быстрее, чем Се Лянь изначально рассчитывал. Он снова ощутил на сердце тяжесть. Тучки постепенно рассеялись, и с небес в руки принцу упала та самая зелёная бамбуковая шляпа.

Он сказал:

– Ты же сам видишь, что здесь за ситуация, я не могу отвлекаться.

– Ваше высочество, – нахмурился Му Цин, – вы одолжили у Повелителя Дождя артефакт? Откуда эта вода?

– С юга, из страны Юйши.

– Это же очень далеко! За один раз сколько силы тратится! А дождик в итоге совсем короткий и на небольшой территории… Если так дальше пойдёт, кто будет отвечать на молитвы верующих в храмах наследного принца?

Се Лянь и без него всё понимал. Он был богом войны, а люди, что посещали его святилища, являлись источником его божественных сил. Сейчас принц поступал себе во вред; малейшая ошибка – и число проблем разрастётся как снежный ком. Однако что ему ещё оставалось делать?

– Знаю, – вздохнул Се Лянь. – Но если оставить всё как есть, в Юнъане рано или поздно начнётся восстание. Думаешь, храмы наследного принца это не затронет?

– Да оно и так вот-вот начнётся! – воскликнул Му Цин.

– Что?! – остолбенел Се Лянь.

Выслушав доклад Му Цина, он срочно вернулся в столицу Сяньлэ. На улице Шэньу он столкнулся с дворцовыми стражниками. Облачённые в доспехи и вооружённые, те вели под конвоем каких-то оборванцев в кандалах. По обеим сторонам улицы выстроились негодующие люди. Фэн Синь стоял, натянув тетиву своего чёрного лука, словно готовясь в любой момент отражать натиск толпы. Се Лянь закричал:

– Фэн Синь! Кто это? Что они натворили? Куда их ведут?

Услышав голос принца, Фэн Синь устремился к нему широкими шагами.

– Ваше высочество, – объяснил он, – это люди из Юнъаня.

Все они – несколько с лишним десятков – были высокими, худыми и смуглыми. За солдатами едва поспевали несколько стариков, а также насмерть перепуганные женщины и дети. Се Лянь спросил:

– А те, сзади, – что, тоже?

– Да, – ответил Му Цин и принялся рассказывать с самого начала.

Оказывается, все эти месяцы, что в Юнъане лютовала засуха, народ оттуда потихоньку перебирался на восток, спасаясь от неминуемой гибели. Сперва их было лишь несколько десятков, что не очень-то и заметно, но постепенно набралось пять с лишним сотен. Тут-то ситуация обострилась…

Приезжие ничего не имели за душой, говорили с акцентом, который сразу же выдавал в них чужаков, и потому, оказавшись в незнакомом городе, они, конечно, старались держаться друг друга. В поисках пристанища беженцы наткнулись на пустой клочок земли и разбили там палатки, чтобы отдохнуть и набраться сил.

Однако свободный участок оказался любимым парком жителей столицы. Местный народ всегда знал толк в удовольствиях; многие любили на досуге там прогуливаться, танцевать, упражняться в боевых искусствах, читать стихи,