взглядом комнату. — Уютно у вас тут! Эта каюта закреплена за вами? Даже у меня здесь нет личных покоев! — Он поскрипывал на некоторых звуках, что ее частенько раздражало, особенно в сочетании с убранными за спину руками: будто с инспекцией пришел.

— Желаете занять мои? Могу уступить. Мне и меньшего размера подойдут, даже без закрепления. Мои потребности многим известны, как и вам ве́домо, что я располагаюсь здесь только по требованию господина Свакса и канцлера Тары, — безэмоционально отвечала Кхира: ей крайне не нравилось любое общение с этим червем, который, возможно, скоро станет ее начальником, с чем приходилось мириться и не дерзить открыто.

— Ну что вы! Видимо, я неверно выразился, — улыбнулся он, отчего ей легче не стало. — Ну да ладно, я здесь не за этим.

— Так что же привело вас в столь ранний час, да еще и к обычному сотнику? Прошу, присаживайтесь! — Она указала на скромного вида кресло.

— Ну прямо-таки обычному! Все прекрасно знают ваше положение! — перевел он свои хитрые глазки на нее, приподнимая тонкие брови, не желая усаживаться. — Все сотники ютятся на нижнем ярусе, а не на втором, да еще и в нескольких метрах от Его Превосходительства, имея к нему прямой доступ.

На этой фразе у нее начали холодеть руки. Неужели он знает о том, что она сегодня не ночевала у себя? Или, хуже того, знает, где провела ночь? Но как? Информаторы? Быть того не может! Может, заметил вчера, что она следила за ним, когда Ардал его не принял? Или пытался прийти к ней, когда ее не было? Что он знает?

— А ваше положение даже не тянет на тысячника, не то что скромного сотника. Даже Свакс — да что там Свакс! — и Тара с вами советуется! Советовалась… Вы особый краас, проницательного ума и, — обходил он ее вокруг, — как мне кажется, довольно интересного, особого взгляда на многие вещи. Таких, как вы, единицы. Если вы вообще не штучный экземпляр.

— Вы пришли ко мне с утра пораньше ради комплиментов? — не уступала она под его напором, умело играя интонациями. — Я прекрасно знаю себе цену!

— И какова цена?

— Вы желаете меня подкупить? Вам прекрасно известно о расплате за подобные предложения, и моя рука не дрогнет, — понизила она голос.

— Ну что вы, Кхира! Видимо, море влияет на меня хуже, чем я думал: теряю способность ясно выражаться. Прошу меня простить! — Он увильнул, в очередной раз убедившись в ее принципиальности, и юрко вернулся к тому креслу, все же усевшись в него, закинув одну ногу на другую.

— И я прошу меня простить. Но можно уже узнать цель вашего визита? Я очень хочу есть, — старалась она его ускорить.

— Теми неудачными выражениями я пытался намекнуть на то, что вы, как показывает практика, обладаете большим объемом информации. Осведомлены гораздо лучше многих по важным, даже тайным вопросам, имея высший доступ, — уже аккуратнее подбирал он выражения, делая правильные акценты в словах. — Я хоть и не настолько пронырлив, — Кхира усмехнулась на этой фразе, что явно не понравилось Сизару, но он, преследуя нужные ему цели, решил не обращать на это внимания, — но довольно наблюдателен. Вчера вы сильно опоздали на ужин, причиной чему может быть только что-то очень важное. А ваше безучастное и отстраненное поведение вечером только подтверждает это.

— Действительно, мы обсуждали важные новости с министром Сваксом. Это нас и задержало. Только вот моя, как вы выразились, отстраненность была связана по большей части с усталостью, которая накопилась за эти дни. Не на вас же сначала накатился, а затем рассыпался крот! — Она сложила руки на груди, опираясь одним плечом о балку.

— Не могли бы вы поделиться со мной этими новостями? Как кандидату в канцлеры мне необходимо знать все важные события, особенно в преддверии Совета. — Он понизил голос, стараясь давить таким образом.

— Я прекрасно знаю протоколы и правила и не обладаю той информацией, которой обязана с вами делиться. Если вас интересует что-то конкретное, прошу обратиться напрямую к министру. Да и вы знаете регламент, поэтому не понимаю, что хотели услышать от меня, — ловко вела она свою игру, избегая его ловушек и манипуляций.

На мгновение в комнате повисла тишина, лишь слегка разбавляемая слабым шумом моря да отдаленными звуками корабельной жизни. Они пристально смотрели друг на друга, не моргая и не смея уступать, хотя прекрасно понимали бессмысленность этой дуэли. Скорее всего, это необходимо было для министра, чтобы выстроить новую тактику, подобрать нужные слова и направление мысли. У него был последний шанс, чтобы найти подход.

— Кхира, давайте не будем притворяться глупцами! Скажу достаточно прямо, без увиливаний: эти игры — не для вашего острого ума. — Он опустил обе ноги на пол и уперся в них локтями, сцепив руки в замок. — Вы прекрасно понимаете, что я стану следующим канцлером Физастра при отсутствии, к великому сожалению, кандидатуры Тары. Это лишь вопрос времени. Причем, скорее всего, достаточно короткого времени. Я хорошо знаю, какие слухи обо мне ходят. Не буду отрицать, что часть из них правдива, но вы меня довольно плохо знаете. Поверьте, я — тот человек, с кем вам было бы очень комфортно работать, учитывая тот факт, что я осознаю вашу ценность и талант. При мне вы не будете прозябать на должности сотника, хоть и формально. Выборы в министерстве не за горами, и я считаю, что вы достойны побороться за этот пост.

— Какую-то очень нехорошую игру вы затеяли, господин Сизар!

— Я прошу вас подумать над моими словами. Мы можем быть о-о-очень полезны друг другу. — Он медленно проговаривал слова, хитро улыбаясь. — И обратите внимание: ничего противозаконного я не предлагаю. Все в рамках правил, как Ардал Второй завещал.

Она молчала, пытаясь осознать, к чему он ведет и чего от этого можно ждать в итоге. Сизар же, выдержав паузу, встал, довольно наигранно, без надобности расправляя свой кафтан.

— Кстати, ваша близость с новым Ардалом может улучшить наше положение. Мы с вами находимся в уникальном месте в уникальное время, и если правильно распорядиться имеющимися ресурсами, то можно совершить великие дела.

— Какая еще близость? Вы на что намекаете? — закипала она.

— Тише, тише! Вы человек, который отвечает за его безопасность.