– Мы рады находится в Герцогстве и питаем тепло к вашему радушию, – ступив вперёд, поклонившись, заговорил Каддлер.

– Я рад приветствовать тех, кто дал нам новый дом, – в ответ поклонился Ассмаритиэль и осмотрев путников, мерно заговорил, остановив взгляд на Теалоре. – Мессир Арантеаль, особенно рад, что ныне сердце ваше бьётся спокойно, тело здраво, а душа бодра, – обратился аэтерна, взглянув на собеседника очами насыщенно-яркими, цвета янтаря. – В последний раз мы вас видели несколько месяцев назад, при первой встрече.

– Мессир…, – раздался голос хриплый, но спокойный. – Это обращение стало выходить из употребления в наших краях. Прошло всего несколько месяцев после битвы за Арк, а уже столько всего изменилось. Ассмаритиэль, я безмерно рад, что вы приняли нас у себя, – говорящий опустил голову. – Честно признаться, я не был уверен, что меня сюда пропустят. За мной готова охотиться половина Союза… за то, что я хотел сделать, несмотря на оправдание.

– Не нужно, я помню, что нам рассказывали о вашей персоне, – аэтэрна чуть приподнял руку. – Каждый может сделать ошибку, но не каждый способен в ней раскаяться. Я считаю, что вы уже встали на путь исправления, когда подсказали нам к кому нужно обратиться за помощью. Когда вышли на бой против истинных детей безумия и зла.

Собеседник вспомнил те времена, которые ему показались далёкими. Он, ушедший от правосудия Эндеральского Союза благодаря заступничеству в высоких кругах, что оценили его заслуги в последней битве и войну против «высших», вышвырнули его подальше от Арка. Скитающийся и брошенный, он вышел на север Златолесья, где намеревался прожить остаток дней, но мир преподнёс ему очередной сюрприз. В один день к берегу престали лодки, множество судов, исторгнувших на песок чёрные легионы арпов и еретиков, вкупе с чернокнижниками и монстрами. Арантеаль не отступил перед ними, не испугался моря тьмы. Он ушёл в тень, став охотиться за командирами проклятой армии, нещадно уничтожая. Среди слуг Королевства его прозвали «мстительным духом». А потом к берегам Золотого леса пристали корабли аэтернских беженцев и Арантеаль встретил их добрым советом, сдружившись с ними в битвах. Аэтерна были наслышаны, что в Эндерале устанавливаются новые порядки, а потому орды остроухих взяли курс в ту землю. Встретивший их бывший верховный магистр мог только сказать к кому обратиться, чтобы новый народ обрёл дом.

– Я всего лишь пытаюсь искупить вину прошлого. Велисарий, как Консул имеет огромное влияние на Высокий сенат, что вы и смогли видеть.

– Вина? Простите, но мне кажется, что она вас и заведёт в могилу. Как говорит мой народ – «Нездоровое чувство вины подобно ржавчине – оно разъедает душу, как сталь и оставляет лишь пыль».

– Вы правы, Ассмаритиэль… бесконечно правы, но если бы не я…

– Хватит о вине, – утончённые и угловатые черты лица дрогнули в лёгкой неприязни, видно, что аэтерна неприятен разговор о стыде.

После пары секунд молчания раздался чуть приглушённый голос:

– А нас будто бы не существует, – возмутился Тараэль. – Мы пришли сюда не ради разговоров о стыде и прошлом. Давайте перейдём к делу, ради которого нас отправил Первосвященник.

– Ох, наш дорогой друг Мельсхедек, – яркими светлыми очами аэтерна взглянул куда-то в сторону. – Он истинно друг нашего народа, который питал нас из запасов церкви и освятил лесной храм и наставлял, чтобы мы хранили реликты.

– Что за реликвии? – деловито спросил Каддлер.

– Благие светильники древности, курительные смеси древних трав и смолы, а также один из камней белых16. Изначально мы хотели, чтобы они были «заряжены» энергией из моря возможностей, но Первосвященник словом крепким, как алмаз, убедил нас, что благословение Единого будет куда сильнее

– Не думаю, что море возможностей благосклонно отнесётся к подобному явлению, – вмешался Каддлер. – Чтобы провести подобную авантюру понадобились бы довольно внушительные вложение и магические изыскания. Особенно если речь идёт о… белых камнях. Я думал, что это легенды, но они действительно существуют.

– Море возможностей, – фыркнул Тараэль. – Я никогда его не понимал.

– Море возможностей… Вы не знаете его потенциала, – вдохновенно заговорил Ассмаритиэль, – ибо оно есть параллельное измерение диковинных энергий, со своими приливами и отливами. Оно есть кипящий и не успокаивающийся от водоворотов мистических энергий океан, к которыми могут припадать особый души. Рациональный ум его никогда не поймёт, ибо это царство вечного изменения, где привычные нам законы сего бытия не действуют.

– Хорошо, что вы нас просветили касательно этого, – забурчал Каддлер. – Но мы бы хотели перейти к делу, как можно быстрее. Вы сами понимаете, что ни Железное Королевство, ни Островная Конфедерация не будут благосклонны в ожидании.

– Да, прошу вас, проводите нас во дворец, – попросил Арантеаль. – Мы можем поговорить немного позже.

Ассмаритиэль слегка поклонился и махнул рукой. Они стали спешно идти и на встречу им попадается всё больше аэтерн – молодые и красивые, среди которых бегают дети. Их одежды длинны, сияют узорами из злата и серебра и сшиты совсем недавно, ибо приплыли сюда большинство в тряпье. Видны и стражники сего народа – крупные мужи в золочёных доспехах, с сияющими замеренными глефами на плечах и малыми щитами. Рядом с ними службу несут аэтернские мастера лука, обдоспешенные ослепительными чешуйчатыми доспехами и вооружённые двухметровыми луками.

Пришельцы смотрят, что их окружает. Среди деревьев, там, где раньше царствовало запустение, сейчас возведены жилища. Это одноэтажные и двухэтажные домики, имеющие плавные переходы, наклонно-конусные крыши; их подножья обросли травой и плющом, тянущимися вверх и слабо обвивающими низ стен. Большинство жителей имеет небольшие огороды, в которых удивляют чудные травы. Топазом и изумрудом, аметистом и сапфиром блестят лепестки вьющихся цветов и колосьев, лозы обвивают спицы и потрясают увесистыми гроздями ягод. Свет… здесь он исходит от изысканных светильников, посаженных на высокие столбы, которые по стилю напоминают гнущиеся деревья. Нельзя не заметить и звук пары наковален, напоминающих о мастерстве ковки аэтернского народа.

– Хорошо вы тут всё устроили, мессир герцог, – тень радости, смешанная с удивлением чувствуется в словах; рука Арантеаля указала на огромную крепость, уходящую в скалу, к ней ведёт массивный мост, усиленный полуовальными сводами, овитыми лозами и листьями. – Я в бытность свою получал отчёты, что крепость Золотого леса кишела нежитью. И даже поучаствовал в битве за неё…

– Благодаря Велисарию да действиям воинов Компании и рыцарям Баронства Золотой лес теперь безопасное место. Доблестью сынов и дочерей      Эндерала прогнана всякая тень, – аэтерна улыбнулся. – Мои жена и дети облюбовали эту крепость, они и помогали её отстраивать.

– Жена и дети?

– Да. Забавно получается, – Ассмаритиэль чуть усмехнулся. – Элисаэль курировала работы, а дети помогали каменщикам и плотникам. Подносили, уносили, колотили, пилили, красили…