Я вспоминала, как мы познакомились с Алексеем. Это было ещё в школе. Мы учились в параллельных классах, он был в одном классе с Надей и Дашей. Мы виделись в школе, но не общались друг с другом. Затем, в старшей школе, я перешла в их класс, но Алексея там уже не было: он решил пойти в колледж. Я быстро сдружилась с Надей, а заодно и с Дашей. Мы много времени проводили с ними вместе, а они были очень дружны с Алексеем. Зачастую мы гуляли вчетвером, но очень быстро нам с Алексеем захотелось гулять только вдвоём. Мы с ним стали встречаться чаще и уже наедине. Но эти чувства были ещё незнакомы для меня как для шестнадцатилетней девушки. Я ни к кому раньше ничего подобного не испытывала, и это пугало меня! Возможно, и его тоже… Как только мы сближались, один из нас давал заднюю, и общение на некоторое время затухало. Но девчонки снова сводили нас вместе: они звали нас на совместные прогулки, праздники. Мы с ним встречались, и чувства вспыхивали вновь.

«Если бы я тогда знала, что знакомство со мной окажется роковым для тебя, Лёша, я бы перерезала все нити, связующие нас, ради твоего же блага!» — с горечью думала я.

Затем я стала вспоминать события этой осени: как показала Алексею книгу тогда в пиццерии, как он прервал наше свидание с Владом, как я приходила к нему домой, а он просил меня сказать, что я не люблю его… Потом он пришёл ко мне. Я вспомнила наш поцелуй, озарённый сиянием, и радость от того, что Алексей оказался вторым владельцем книги.

«Значит, всё это было не просто так? — догадалась я. — Наши чувства были предрешены судьбой? Беннистер упоминал, что магия двух влюблённых сильнее…»

И тот день, я вспомнила самый идеальный день, проведённый вместе с Алексеем, и слёзы сильнее покатились из моих глаз. И такую же идеальную ночь, пусть и омрачённую моей жаждой и появлением Влада, но эта ночь навсегда останется в моей памяти как идеальная! Я, несомненно, была счастлива, когда мы произносили заклинание под деревом. Затем поцелуй под этим деревом и шутки по дороге во дворец…

«А как Лёша выглядел в этом смокинге на балу! И он смог победить Влада, он умер с мыслью, что смог. Он ведь был единственным человеком на этом балу и сумел победить самого Дракулу! — восхищалась я им. — Но не сумел победить свои принципы… Он поставил их выше меня, выше наших отношений! — теперь я злилась на него. — Возможно, именно поэтому у нас ничего не получалось: мы всегда ставили свои принципы выше наших отношений».

— И чем тебе не угодили вампиры, Лёша? — произнесла я уже вслух. — Ты был стал стригоем, я бы приносила тебе кровь, и тебе не пришлось бы никого убивать. Хотя вряд ли бы Влад позволил… Но я бы сбежала от него, ведь он не может теперь появляться в земном мире чаще, чем раз в год. Мы могли бы быть вместе! Зачем ты поступил так со мной?

«Но Лёша бы возненавидел меня, — поняла я, — за то, кем он стал. Вряд ли бы он был рад, если бы я охотилась ради него. Он бы не позволил мне этого делать и сам делал бы это ради меня, и с каждым убийством наша любовь бы тоже умирала…»

Осознав это, мне стало немного легче, ведь я поняла, что у меня не было выбора. А может, это вода смыла с меня часть моего горя? Но вышла я из ванной уже более спокойной и без слёз.

Находясь в комнате, я вспомнила о том, что Влад сказал, что это мои настоящие чувства к нему.

«А что я на самом деле чувствую к Владу? Любовь?» — начала размышлять я.

Я вспомнила его внезапное появление в университете, затем в пиццерии и то, как Влад пришёл ко мне домой и поцеловал меня. Вспомнила о том, как он нравится моим родителям, как спас меня от Беннистера, наш поцелуй в женском туалете, затем предложение выйти за него. Вспомнила, как испугалась, когда узнала, что он Дракула, и как была счастлива той же ночью, выйдя за него замуж!

«Та неделя после церемонии была просто божественной! — вспоминала я свои ощущения. — Но после Марины и Ники всё пошло наперекосяк… Если бы не было всех этих интриг Влада, вспомнила бы я о Лёше? Или быстро забыла его? Ведь я была счастлива с Владом, определённо была. И, что самое интересное, меня по-прежнему тянет к нему, что бы он ни делал! — злилась я на себя. — Он отправил меня наложницей к Беннистеру, заставил убить Лёшу… Почему же мне по-прежнему хочется быть рядом с ним? Почему я рада, что он не умер?»

Проведя так в размышлениях весь день, я всё-таки немного успокоилась. Теперь мне стоило принять себя в своей новой роли вампира, да не просто вампира, а королевы вампиров, жены Влада Дракулы! Я старалась не думать о том, что Алексея больше нет, хотя не думать об этом было сложно. Разобраться в своих чувствах к Владу тоже не получилось, поэтому я решила сосредоточиться на подготовке себя к коронации Влада.

XI

Влад снова прислал ко мне ту же самую девушку-вампира, чтобы она помогла мне собраться. Макияж я решила сделать сама, а вот моей причёской занялась она. Когда мы закончили украшать мою голову, пришло время надеть платье. Я надела его и босоножки и подошла к зеркалу, чтобы оценить образ полностью. На мне было длинное облегающее фиолетовое платье, расшитое бриллиантами, с бретелей на одно плечо, выполненной также из бриллиантов. Платье было шикарное и под стать королеве, коей мне и предстояло стать. Чёрные босоножки на высоком каблуке заметно добавляли мне роста, но под платьем их всё равно не было видно. Слегка закрученные волосы ниспадали на противоположное от бретели плечо, а сверху на них красовалась тиара из белого золота, украшенная рубинами и бриллиантами. Эта девушка подала мне серьги и браслет, а сама надела на меня ожерелье. Все украшения также были из белого золота, инкрустированные рубинами и бриллиантами. Надев серьги и браслет, я взглянула на свой окончательный образ в зеркале.

— Вы сногсшибательны, миссис Тепеш! — улыбнулась девушка.

Я улыбнулась ей в ответ, потому что сама считала так же, и вышла из комнаты.

Теперь мне предстояло спуститься по лестнице в тронный зал, по той же лестнице, по которой я спускалась вчера на бал, когда ещё был жив Алексей…