Он высоко поднял меч.

— Однажды я уже убил тебя, Хорс. И сделаю это снова.

С громким металлическим лязгом на его кулаках выросли адамантовые перчатки. Слой за слоем все тело Аскольда затянула прочная сверкающая броня.

Полный шлем закрыл голову.

Огромный клеймор воспылал в руках коменданта. За спиной его распахнулись черные орлиные крылья.

Он взмыл к сводам кристальной залы и обрушился на меня. Громко просвистел меч, целясь мне прямо в голову.

Я перехватил его правой.

Даже адамант был не в силах пробить чешую дракона.

Аскольд застонал, обеими руками налегая на меч. Я улыбнулся. Медленно повернул запястье и согнул заговоренный клинок, словно тонкую проволоку.

Потом врезал ему в грудь открытой ладонью.

Он отлетел прочь, скользя на спине по ледяному полу.

— Бездна поглотит вас! — проклекотал Демон.

Монстр распахнул клыкастую пасть.

Буйная вьюга вырвалась из его глотки. Обжигающий снег закружился в воздухе, мечась под сводами залы, и обрушился на Оксану.

Девушка вскинула обсидиановый меч.

Огненная мрежа — круглая сеть, с горящими пентаграммами на узлах — вырвалась из клинка, и устремилась навстречу снегу.

Густо повалил пар, и вьюга растаяла.

Аскольд медленно поднялся.

Он посмотрел на согнутый мной клеймор и отшвырнул его в сторону.

Бурлящее пламя вспыхнуло на стиснутых кулаках.

— Тот, кто защищает других, — прорычал Аскольд, — умирает первым. Пора бы тебе это понять.

— Тот, кто живет только для самого себя, — отозвался я, — не живет вовсе.

Орлиные крылья дрогнули за спиной Аскольда.

Комендант взлетел, и капли яркого пламени обрушились с его кулаков. Первый же удар Аскольда сбил меня с ног. Я покатился по полу. Черные и алые круги заметались перед глазами.

Одним прыжком он настиг меня и ударил снова.

Моя голова дернулась.

Тонкая струйка крови хлынула на его доспех.

— Ты меня достал! — проронил я.

И со всей силы врезал ему в висок.

Аскольд пошатнулся.

Сверкающие осколки адамантового шлема со звоном посыпались с его головы, и я вновь увидел перекошенное от злобы лицо.

Я ударил снова.

В последний момент комендант успел увернуться. Он высоко взмыл вверх и оказался на другом конце залы.

— Трус, — пробормотал я.

Демон выбросил вперед все четыре руки.

Сверкающие ледяные снежинки, злобно гудя и быстро вращаясь, сорвались с его ладоней, устремившись к Оксане.

Лучи у каждой были размером с клинок большого кинжала и такие же острые.

Девушка взмахнула мечом.

Мощный удар обсидианового бастарда разрубил сразу два ледяных снаряда. В ту же секунду Оксана метнулась в сторону и уклонилась от двух других.

Демон снова воздел кристальные руки.

Но прежде чем он успел метнуть в девушку новые сюрикены, она выхватила нож и бросила его в монстра.

Трехгранный клинок глубоко вошел в грудь чудовища.

Темный бурлящий яд излился из него, растекаясь по телу монстра, так в воде расходятся чернильные пятна.

Ледяной Демон глухо закричал и попятился.

Черные, извивающиеся щупальца выросли из спины Аскольда. Они тянулись ко мне, роняя кипящие капли зеленой кислоты.

— Я отдам тебя Демону! — прорычал комендант.

Его глаза быстро метнулись в сторону.

— Но не сейчас…

Он прыгнул к одному из зеркал и повернул его. В стене открылся тайник, и комендант вытащил оттуда Аксена.

Лицо парнишки было белым, как снег, и застыло от невыразимого ужаса. Широко распахнутыми глазами он смотрел на огромного Ледяного Демона, и ноги конюха подкашивались от страха.

— Аксен! — крикнул комендант. — Тебе выпала огромная честь. Ты умрешь за Державу и государя-императора. Ты готов, Аксен?

— Вот мерзавец, — пробормотал я.

Аскольд схватил парнишку за шею.

Толкнул к зияющей бездне.

— Прыгай! — приказал он.

Я разбежался.

Мощно оттолкнулся от пола, потом от стены и взмыл высоко к небу. Обеими ногами врезал Аскольду по голове. Он отлетел в сторону с глухим и грязным проклятием.

Мы с ним теперь стояли по разные стороны бездны.

Аксен застыл между нами, сбоку от нее.

— Прыгай! — велел Аскольд. — Ты должен. Во имя своей страны!

— Во имя страны ты обязан жить и вырасти достойным мужчиной, — возразил я. — А дохнуть ради имперского флага — забава для дураков.

Комендант взмахнул черными крылами.

Его лицо сотряслось от боли, они были сломаны.

— Прыгай! — приказал он. — Ты присягал. Это твоя обязанность!

Я замер.

Хотел подойти к Аксену и отвести его подальше от жуткой бездны. Но я боялся, что напугаю мальчишку, и он прыгнет, прежде чем я успею приблизиться.

Демон топнул ногой.

Зеркала разбились, и их осколки обрушились на Оксану, рассекая кожу и глубоко погружаясь в тело девушки.

— Аскольд! — крикнул я. — Ты веришь в эту войну. Ты веришь в то, что делаешь. Прыгай сам! И Ледяной Демон завершит то, что ты начал.

Комендант посмотрел в провал.

Его лицо содрогнулось.

— Нет, — прошептал Аскольд, — я не могу, мне нельзя. Я командую городом. Без меня все люди погибнут…

— Ты просто трус, — отозвался я. — Ты любишь звонкие речи о долге, Державе и императоре. Но умирать ты не готов. Такие, как ты, хотят, чтобы умирали другие, а сами способны лишь грабить и убивать.

— Это не так…

Аскольд попятился.

— Ты попросту несешь вздор. Моя жизнь гораздо ценнее, я офицер Империи. Нельзя мне умирать просто так…

— Можно, — ответил я.

Он кинулся к Аксену.

Длинные ядовитые щупальца напряглись и потянулись к мальчишке. Одним прыжком я настиг Аскольда и врезал ему в челюсть.

Его шатнуло.

Я врезал снова.

Мой кулак проломил коменданту череп и разнес мозги, размазав их по стенкам. Воин дернулся. Я медленно убрал руку.

Вместо лица у Аскольда была огромная кровавая дыра, и осколки костей смешались с кусками плоти.

Он отступил назад, уже рефлекторно, и грянул в черную бездну.