Тахон оглядел еще раз все в округе и не найдя ничего нового приказал:

— Возвращаемся в лагерь.

Друзья вернулись, Ярк тем временем, добавил дровишек в костер, а Бетти поставила котелок с водой:

— О, вернулись, сейчас чай будем пить.

— Где она? — спросил Тахон.

Бетти кивнула на один из домиков рядом и гном в него зашел.

На стульчике сидела молодая девушка, на вид лет двадцати в синем платье и белыми туфлями. Тахон присел на стул напротив нее и посмотрел в глаза. Сзади послышался шум, Номен зашел и встал в углу возле двери.

— Что ты делаешь здесь, Вира? — спросил серьезным голосом Тахон, — Кто ты такая? И откуда?

— Скажем так, я исследователь, — ответила девушка.

— И что же ты исследуешь? — спросил Тахон.

— Все, что непонятно и не объяснимо, родом я из Черного леса, — девушка убрала рукой локон волос с уха.

— Посмотри-ка эльф, — сказал Номен. — Какие же вкусные эльфийские ушки, если их обжарить в масле и полить сметанкой. Ммм... Снаружи хрустящие, а внутри нежные.

Тахон обернулся и увидел красные глаза Номена.

— Не обращай внимание, Вира, парень говорит не от себя, — продолжил Тахон. — Так, а здесь то ты что записывала в свою тетрадку, можно посмотреть?

— Посмотреть нельзя, я расскажу сама, — ответила эльфийка. — Исследую я место смерти людей, так же как и вы. Я искала тут одно дерево и наткнулась на трупы.

— Что-то заметила, что могло бы нам помочь, узнать убийцу? — спросил гном.

— А вы? — ответила Вира.

— Мы нашли следы болотной жижи вокруг.

— Значит болотной, — ответила девушка, открыла тетрадку и стала быстро перелистывать странички. — Верно, все сходится.

— Что?

— Здесь должно быть где-то болото, понимаешь? — звонким голосом сказала Вира. — Я искала дерево жизни, мне нужна его кора, для одного дела, оно как раз растет возле болот.

— Это все, конечно, очень интересно, — Тахон хотел было зевнуть, но сдержался, он впервые в жизни видел живого эльфа, а не на картинке в книжке. Он читал про них, но дальше своей Скалозубки нигде не бывал, да и в замке были исключительно гномы и люди. — А напал то кто на бедняг? Есть идеи?

Девушка закрыла тетрадку и глаза ее заблестели:

— Ну, я знаю только одно существо, которое живет на болотах. Это кикимора.

— Ки-ки чего? — переспросил гном.

— Кикимора болотная, — повторила эльфийка. — Такая же как и обычная только живет на болоте. На вид похожа на паука, размером, скажем с собаку, большие глаза и челюсти. Питается мясом и исключительно по ночам, у нее зрение ночью лучше, глаза так устроены.

— И откуда ты это все знаешь? — спросил Тахон.

— Понимаешь, я очень хорошо учусь и любопытна, много читаю.

— А еще ей не столько лет, на сколько она выглядит, — перебил Номен, глаза его по прежнему горели красным цветом и из них шел густой пар, напоминающий лаву вулкана. — Эльфы живут дольше гномов.

— Все верно, я гораздо старше, чем выгляжу, — ответила эльфийка. — Так вот любят они мяско, не обязательно человеческое, пойдет любое, ворона там или лошадь например. Легенды гласят, что днем они превращаются в красивых девушек, сидят возле болота и изнеможенным голосом стонут, зовут на помощь.

— Так, откуда же они берутся? — Спросил Тахон.

— Кикиморами могли стать умершие младенцы, мертворождённые, недоноски, выкидыши, уродцы без рук и без ног, умершие или убитые дети, самоубийцы, или просто девушки умершие "неправильной" смертью. Ну и конечно же утопленницы, как я про них забыла, вот дуреха. Но, только все это байки, их не видели уже несколько тысяч лет, и даже тогда они встречались очень редко. Кстати, днем они могли являться путникам не только девушками, но и стариками. — рассказала Вира.

— Угу, или молодой эльфийкой, — сказал вдруг Номен и глаза его потухли. — Шучу, конечно.

Кикимора болотная

— Вот это познания, пойдем к костру, наверное чай уже готов.

Гном с эльфийкой вышли из домика и сели на бревна на полянке. Бетти заварила вкусный чай, нарезала всем сушеного мяса оленя, еды у лесорубов было заготовлено достаточно.

— Скорей всего это кикимора, — начал рассказ Тахон. — Возможно не одна.

— Даже скорей всего не одна, — перебила Вира, — Они поодиночке не живут, группами в основном.

— Ки чего? — засмеялся Ихард, — а голова у нее есть?

— Есть.

— Вот и славно, покажете мне, — Ихард упер свой двуручный топор рукоятью в землю и шлифовал заточным камнем, который тут же и нашел у домика лесоруба. — Бегала за мной в молодости одна гномка, ну вылитая кикимора, хоть я их и не видел, но уж больно слово подходит.

— Вопрос нужно решить, лесорубов конечно жаль, жены с ума сойдут от горя, — продолжил Тахон. — Сходим сегодня на болото и посмотрим, вряд ли они нападут до наступления темноты. Узнаем сколько их, не нужна ли подмога. А пока поедим и немного отдохнем.

Гномы жевали мясо и запивали горячим чаем из сушеных листьев лесной малины, черники, и еще каких-то колючек.

— А тебе острые уши не мешают? — спросил вдруг, сидящую рядом, эльфийку Ихард.

— А тебе пузо не мешает? — ответила Вира и захихикала.

Гном встал, подошел к луже в небольшой канаве и посмотрелся в свое отражение в воде:

— Пузо как пузо, у всех гномов такое, у нас в деревне считался за больного, если живота нет.

— Вот и у меня уши как уши, ни больше, ни меньше, как у всех эльфов, — ответила Вира. — И потом, ты же видел уже эльфов не раз, я тебя помню. Стражник в королевском замке, ты помог мне найти библиотеку, а потом еще и донес книги до кареты. Точно, у меня хорошая память на лица.

— Ошибаешься, то брат мой был, но эльфов я и правда видел раньше, — ответил Ихард. —