Не обижайся, я же просто, чтоб разговор поддержать, мы гномы очень даже общительные.

Из леса послышался легкий стон, девичьи крики и просьбы о помощи.

— Помогите... Мы умираем... — тянулись девичьи голоса из глубины леса. — Спасите нас, просим.

— Может им действительно нужна помощь, — сказал вслух Тахон.

— Кикиморам? — ответила Вира. — Ну вообще да, они не по своей воле такие, только им помочь нельзя, разве что избавить от вечной жажды голода, ну ты понял, я про убийство, — эльфийка провела большим пальцем по своему горлу. — Не берусь судить, но если бы я была на их месте, хотела именно этого, хотя кто их кикимор знает. Скорей всего помощь им никакая не нужна, они зовут свой ужин к себе в тарелку. Бедолаги, идущие им помочь, попросту вязнут в болоте и погибают, а уж ночью ими и лакомятся.

— Ярк, Ихард и Бетти, остаетесь в лагере, сторожить кобылу, — распорядился Тахон. — Ихард, если лошадь кто-нибудь съест, пока меня не будет, то мы запряжем тебя в повозку.

— Отлично, смотрю мои уроки не проходят зря, уже начинаешь шутить, как порядочный гном, — улыбнулся Ихард.

— Я что, так и не увижу живое чудовище? — спросила Бетти.

— О, еще как увидишь, мы остаемся в лагере ночевать, — ответил Тахон. — Поэтому нужно подготовиться к бою, ну и покушать бы чего горяченького, не помешает вечерком.

— Я же говорил, он тебя кухаркой взял, а ты не верила, — ухмыльнулся Ихард и увидев ярость в глазах гномки, отошел подальше на всякий случай.

Бетти достала из-за спины свои близнецы и начала нервными движениями точить один об другой:

— Значит свою новую подружку, ты с собой берешь!

— Бетти, — Тахон подошел и обнял гномку за талию, — она идет со мной потому, что знает о существах больше нас всех, и потом, там очень опасно и я переживаю за тебя.

— Ладно, иди уже, — успокоилась Бетти.

— Ага, свисти если что, — добавил Ихард.

Тахон и молодой маг потихоньку выдвинулись в сторону девичьих воплей, которые уже стали стихать, а Вира побежала в один их домиков, как она выразилась: "быстренько переодеться". Ждать долго ее и правда не пришлось, когда догнала новых друзей, те поначалу ее не узнали. Кожаные легкие доспехи очень гармонично на ней сидели, через плечо были перекинуты: длинный эльфийский лук и небольшой кожаный колчан со стрелами. Слева и справа, к нижним частям бедер, кожаными ремешками были подвязаны ножны с кинжалами, рукояти которых украшены резьбой удивительной красоты. Волосы лучница убрала в шапку, дабы не мешали при стрельбе. Вира за считанные минуты превратилась из хрупкой девушки в самую настоящую боевую эльфийку, про которых рассказывал Тахону дедушка и которых он видел на картинках.

Друзья прошли дальше и ноги их стали немного вязнуть в лесной почве. Гном скомандовал идти тише и присматриваться по сторонам.

— Мы что-то видим, — тихо сказал Номен. — Там впереди, Тахон, смотри, лежит полено, на нем несколько девиц, кто сидит, кто лежит. Они все похожи друг на друга будто сестры.

— Вижу, — тихо ответил Тахон. — А еще они похожи на Виру, синее платье и белые туфли, смотри, лицо тоже один в один.

Гном и молодой маг медленно повернулись, чтобы посмотреть на стоящую сзади Виру.

— Бууу!!! — хихикнула эльфийка. — Испугались? Подумали, я одна из них, вряд ли эти существа могут разговаривать так разумно, хотя... я могла бы быть королевской кикиморой, навроде их мамки, как думаешь, Номен?

— Нам без разницы, — ответил Номен.

— Они могут изменять внешность днем, я же рассказывала, видели меня значит, вот и скопировали образ, — продолжила Вира. — А вообще, в свитках пишут, не слышат они людей, говорить могут, а слышать нет. Поэтому домашние кикиморы, те что не в болоте живут, с хозяевами жилища любят перестукиваться, такие сигналы до них лучше доходят.

Тахон решил подойти поближе и махнул друзьям рукой, Вира сняла лук с плеча, но Номен ее остановил:

— Думаем, сейчас не стоит, просто спугнем, пусть считают нас слабыми и глупыми. Если напугаем сейчас, сбегут и не вернутся пока мы тут, лично я не собираюсь присматривать за новыми лесорубами всю жизнь.

Друзья подошли ближе к кикиморам, вдруг женские голоса сменились на мужские:

— Эй, помогите нам... мы еще живы... вытащите нас отсюда.

Гном огляделся и увидел мужчин лесорубов рядом с существами. Кто по пояс в болоте, кто привязан к дереву, а кто лежит на поверхности и не тонет.

— Лесорубы? Живые? Они что? Заготовили мясо впрок? — удивленно спросил Тахон.

— Скорей всего, это тоже кикиморы, — спокойно ответила Вира. — Любят они мяско слегка уже подгнившее, а болото, я читала, не дает телу разложиться, из-за каких-то там его свойств. Держать живым свою еду совсем уж, получается, не целесообразно.

— Ясно, в общем их тут около десятка, сами справимся без подмоги из замка, — Тахон развернулся и направился в лагерь. — Уходим вечером сами придут к нам.

***

Гномы расположились возле костра. Бетти нашла в одном из домиков мешок картошки, решила приготовить всем пюре, но потом ей стало лень чистить и сварила прямо вместе с кожурой.

— Мы же не поросята, — расхохотался Ихард. — Ты бы еще нам корыто поставила.

— Вот ты, очень даже и похож на поросенка, — ответила Бетти. — Попробуй сначала, потом болтай. Бери картофелину, пока горячая, чисти себе в тарелку, немного разомни ложкой, посыпь солью и полей маслом из этой бутылочки. Пальчики оближешь. А если еще с луком в прикуску ммм...

Тахон подошел к костру:

Ихард с Ярком, как перекусите, принесете и нашим неприятелям ужин.

— Это какой еще? — спросил Ярк.

— Помните ту половину лошади по дороге? Так вот, надо ее сюда принести, порубить на кусочки и раскидать вокруг лагеря, — распорядился Тахон.

— Фу, я не буду этого делать, потом месяц не отмоешься от запаха, — скривил лицо Ярк и посмотрел на Ихарда. — Буду вонять как этот.

— Такая наша работа, — улыбнулся Ихард. — Впрочем твою я могу выполнить и сам.

— Ты серьезно? — спросил Ярк. — Вот так просто избавишь меня от неприятного занятия?

— Ха, нет, конечно, смешной ты, — засмеялся Ихард, — Надо