– Мы поймали Князева, – холодно поправил его Алекс. – А прежде чем доставить его отцу, я хочу вернуть ему долг.

Перед глазами промелькнула черная тень, и левая сторона лица взорвалась от боли, Тим вновь обмяк в руках мучителей. Удар получился мощный, хотя Алекс, очевидно, целился прямо в глаз, но попал чуть ниже, в скулу и челюсть.

– Ну а теперь ты, Илек, – ласково предложил Алекс. – Да, и пусть каждый вернет ему долг. В конце концов, зря мы его тут ждали, что ли… Ответом ему стал дружный хохот.

Тиму вдруг подумалось: где же Селестина? Неужели наблюдает со стороны? А может, принимает участие? А Яна тоже здесь?

Впрочем, от нового сильного удара Тим едва не потерял сознание – кто-то двинул ботинком по лицу, – кажется, это опять Алекс. Тима отпустили, он упал на землю, уткнувшись лицом в мокрую, холодную траву. Но облегчения не наступило – его снова перевернули.

– Ну как, прошел испытание, астр? – раздался над ухом ненавистный голос Волкова. – Предупреждали же тебя, уйди с дороги. А теперь ты труп. Весь кончился, Князев.

Тим хотел ответить, но не смог раскрыть рот – губы распухли, он чувствовал соленый вкус струившейся на подбородок крови, она затекла даже в нос, попала в ухо…

«Как же глупо попался… – путано думал он. – А ведь оставался всего один шаг… Надо было бежать сразу, не отдыхать».

И еще расслабился, увидев Селестину. Не принял ее всерьез. Не поверил до конца в ее предательство. А ведь пора бы, вон, она уже давно считает его своим врагом. И легко предала… Не об этом ли подлом поступке говорила Яна? Впрочем, теперь уже все равно.

Неожиданно Тим осознал, что удары почему-то прекратились.

– А ну отойди от него! – рыкнул вдруг Морж где-то совсем рядом.

Ответом ему стала серия отборных ругательств. Началась перебранка, потом какая-то возня. Крики, вопли, удары… В пещере разразилось настоящее побоище. Что-то пронзительно засвистело, рассекая воздух, – в ответ зашипело и затрещало, раздался оглушительный взрыв.

Внезапно кто-то осторожно приподнял Тима за плечо, сдавленно охнул.

– Держись, Тим… Ну и разукрасили тебя, гады…

«Мик…» – отрешенно подумал тот. Хотел встать, но не смог даже пошевелиться.

Друг взвалил его на плечо. Тим вообще удивлялся, как еще соображает. То ли держался на эйфории от удачно пройденного испытания, то ли ему просто так настучали по голове, что все его мысли сплелись в тугой, разноцветный ком, не давший полностью потерять сознание.

Перед глазами промелькнул хрустальный многогранник. Тим так изумился, что даже забыл о тупой, ноющей боли, которой отзывалась сейчас каждая клеточка его тела, он был совершенно уверен – его вызывают ранние.

«Ну только не сейчас! – взмолился он. – Как же некстати…»

Парень попытался подняться, но увы, новый сверкающий многогранник пронесся перед его мысленным взором, и он наконец-то провалился в спасительную черноту.

Мик, вдруг возникший из тернии в общем терминале, с Тимом на руках, произвел настоящий фурор.

Узнав об этом, даже Йозеф стремительно покинул свой кабинет и буквально вломился в комнату, где над героем уже хлопотал доктор Летный.

Там глава Дома Сияния и выслушал краткий отчет Тимура Святова, своего лучшего разведчика. С каждым его словом Йозеф все больше хмурился.

«Звезды в небесах, видите ли вы мой позор? – думал он. – Как я проворонил такой бриллиант?.. Мальчишка научился превращаться в дракона, прошел испытание камнем – возможно, стал звездным ветром… Вот почему лунаты хотели взять парня под свою опеку! Они быстрее меня учуяли, что он непрост. Кто знает, может, его тайна стоит всего Часа Затмения…»

Йозеф наклонился к Тиму и поднял ему сначала одно веко, затем другое. Несмотря на ужасный вид, парень не был без сознания. Он крепко спал.

– Кажется, наш мальчик сейчас в гостях, – задумчиво заключил глава Дома Сияния. – И как ты мне это объяснишь, Тимур?

Тим шагал по горному хребту, по уже знакомой тропинке, ведущей к высоким ржавым воротам без стен. Только на этот раз они были гостеприимно распахнуты.

Он прошел под аркой и, подпрыгнув, уже в воздухе превратился в дракона, легко и быстро, словно проделывал такое сотни раз.

Вначале он пронесся над самым хребтом, а потом поднялся вверх. В небе загорались звезды, одна за другой, – они словно указывали ему путь, прокладывая дорогу из сияющих огней, похожую на длинную взлетную полосу. И Тим-дракон все летел и летел, ориентируясь только на их свет, все выше, выше, выше…

И вдруг он увидел Трех Драконов – тех самых, сотворивших мир, – их ослепительная чешуя горела белоснежным пламенем, гигантские, словно паруса, крылья делали сильные, изящные взмахи, а головы были украшены коронами из белых костяных зубьев.

Драконы закружились вокруг Тима, ласково обмахивая его огромными крыльями, и ему казалось, будто он купается в теплых волнах звездного света.

Внезапно драконы выстроились цепочкой и полетели еще выше, увлекая его за собой.

Тим мчался за белыми драконами довольно долго, пока не показались вдали белокаменные дворцы на высоких скалистых холмах, утопающие в серебре листвы, расцвеченной алыми искрами спелых плодов Деревьев Ночи.

Как только Тим коснулся мозаичного пола террасы, то поспешил обернуться человеком, и опять это вышло у него легко и привычно. Наверное, в Раннем Мире его возможности увеличивались в несколько раз.

И вновь он попал под перекрестие взглядов людей-звезд, сидящих полукругом на стульях с высокими узорными спинками.

Внезапно Тим вспомнил, что его крепко избили. Но, как ни странно, сейчас он чувствовал себя хорошо. Быстро ощупал лицо – оно оказалось гладким, без ушибов и кровоподтеков.

– Здравствуй, белый лунастр.

Арракис вышла вперед. На ней было все то же темно-синее одеяние, расшитое крупными звездами, а на плечах покоилась белоснежная шаль, скрепленная брошью в виде черной головы дракона.

– Вижу, ты прекрасно освоил «Восемь форм», – сказала она, слегка улыбнувшись Тиму. – Твое превращение из сильвебра в человека практически идеально.

К удивлению Тима, за ее спиной раздался одобрительный шепот: все, даже огненно-рыжая Капелла, высокомерный Алькор и старушка Исида, смотрели на него с интересом, симпатией и уважением.

Со своего места поднялся мистр Арктур, подошел ближе и встал рядом с Арракис.

– Мы следили за твоим испытанием, – сообщил он, пристально глядя на Тима. – И видели все.

Уши Тима запылали. «Все» – это включая разговор с Селестиной и прочее? По непроницаемому лицу Арктура нельзя было понять, что он имел в виду.