– Мы знаем обо всех твоих успехах, – дополнила Арракис. – Ты прошел лунную воду, освоил комплекс «Восемь форм», пережил испытание камнем – стал звездным ветром. Возможно, ты тот, кого мы ждали очень давно…

На лице Тима отразилось недоумение. Разве они не говорили, что ждали Селестину?

– Признаться, я не хотел бы занимать чужое место, – осторожно произнес он. – Если вы должны были готовить другого, то стоит его… ее тоже позвать… – Тим не договорил. Он не знал, что еще сказать, потому что вспомнил: ранние должны обучать одного дракона – того, что пройдет по Сожженному Пути… То есть двоим здесь места нет.

И Тим понял, что окончательно запутался.

Видимо, почувствовав его затруднения, Арракис ободряюще улыбнулась ему.

– Есть одна ранняя легенда, – медленно проговорила мистресса и вопросительно глянула на Арктура. Тот кивнул и прикрыл глаза. А вот мистресса Капелла издала рассерженный вздох и сердито покачала головой, но остальные звезды зашикали на нее.

– В этой легенде рассказывается об одной важной вещи, – повела дальше Арракис. – Ее необходимо отдать самому странному, самому необычному гостю Раннего Мира. Мы долго советовались и пришли к решению, почти единогласному, что это ты, Тимофей Князев.

Тим удивленно воззрился на мистрессу.

– Но знай, что принять эту вещь – большая ответственность, – продолжила та. – В ней заключена тайна.

Арракис выпростала руки – в ее ладонях появилось нечто не очень большое, серебряное, причудливой формы.

Она сделала шаг к Тиму и протянула ему этот странный предмет.

Это был ключ: тонкий, как игла, с головкой в виде хрустального многогранника и непривычно большой бородкой довольно странной формы… Парень широко открыл глаза: он ни минуты не сомневался, что видит перед собой ключ к «Родовязи». Наметанным глазом художника он сразу опознал эти необычные изломанные линии ветвей.

Мистр Арктур внимательно следил за каждым движением Тима.

– Ты знаешь, что это и где его применить? – напряженно спросил он, указывая на ключ.

– Да-а… Во всяком случае, я видел точно такой же узор у замочной скважины на обложке одной старинной книги.

Мистр Арктур довольно улыбнулся. В его взгляде читалось явное облегчение.

– Это Первое Дерево Ночи, главный символ Раннего Мира, – пояснил он. – По легенде оно хранит нашу самую большую тайну.

– Но будь осторожен, – добавила Арракис. – Это Дерево Ночи не должно попасть в плохие руки.

– Видишь ли, в чем дело, молодой астр… – Мистресса Капелла поднялась со своего кресла и нарочито небрежной походкой подошла к Тиму. Она окинула его с головы до ног пристальным взглядом, снисходительно прищурилась, словно ей не понравился его вид, но все же продолжила: – Когда-то давно, после печально знаменитой Ночи Сияния, мы сотворили послание для самих себя. В то время среди нас оказался предатель, которого мы не рассекретили до сих пор, известно лишь, что это был белоголовый. Вот почему послание пришлось зашифровать, и теперь никто из нас не знает, что же в нем. Этот ключ, Первое Дерево Ночи, должен открыть для нас самую важную тайну. И, может, тайну твоего рождения. Тайну твоего предназначения.

Сердце Тима пропустило один удар. А потом забилось часто-часто.

– А теперь скажите самое главное, скажите ему правду, – внезапно произнесла старушка Исида. Ее голос прозвучал зловеще и торжественно, словно она изрекла некое темное пророчество.

Все взоры обратились к ней. Кое-кто даже недовольно зашикал, но старушка сохраняла невозмутимость. Она расслабленно откинулась на спинку, поставила руки на удобные подлокотники в виде застывшей морской пены и прикрыла глаза.

– Скажите же мальчику, – холодно повторила она, не открывая глаз. – Если он воспользуется этой мистической вещью, не имея на нее права, то обречет себя на ужасную гибель. Если он не тот, за кого себя выдает, книга заберет его душу.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Тим.

Но все звезды молчали, даже Арракис.

И тогда снова заговорил Арктур.

– Мистресса Исида права, Тим, – произнес он непривычно мягко. – Такая мистическая вещь не может подчиняться кому попало. Если ты окажешься не тем, не хранителем послания, Первое Дерево Ночи убьет тебя.

– Будешь ли ты столь отважен, молодой астр, – добавила Капелла, – или безрассуден, что почти одно и то же… Согласен ли ты рискнуть ради нас? Примешь ли ты Дерево Ночи?

Тим не знал, что ответить. Наверное, стоит сказать что-то красиво и длинно. Как они. Или, наоборот, коротко и по существу… Возможно, это не его предназначение. Может, открыть тайну ранних должна Селестина. И все же он знал, что если это не его судьба, то ему все равно, что будет дальше. Он больше не хотел делать ни одного шага назад. И решил довериться интуиции.

– Когда я пришел к вам в первый раз, вы согласились обучать меня, – хрипло произнес он. – Можно сказать, что теперь я у вас в долгу. Я возьму это Дерево Ночи.

Мистр Арктур поклонился ему.

– Я рад, что мы в тебе не ошиблись.

Мистресса Исида приоткрыла глаза.

– Я исцелю тебя, – сказала она почти ласково. – Когда ты проснешься, то будешь чувствовать себя намного лучше.

Арракис же промолчала. Ее глаза по-прежнему смотрели строго и печально, и Тиму вдруг стало не по себе от этого глубокого, всепроникающего взгляда огромных черных глаз.

Когда Тим проснулся, за окном уже стемнело.

Он резко сел в постели и быстро огляделся – в его комнате с многолучевой звездой на потолке никого не было. Только лежали на низком прикроватном столике какие-то пузырьки и баночки, рулон ваты, пахло лечебными мазями.

К своему удивлению, Тим чувствовал себя довольно сносно. Он осторожно ощупал лицо: кожа оказалась гладкой и без повреждений. Только под левым глазом саднило – кажется, там еще был синяк. Тим глубоко вздохнул, пошевелился, проверяя самочувствие – ребра больше не болели, да и шея, ключица, руки, – все было в полном порядке.

Тим вспомнил про серебряное Дерево Ночи из сна, кинулся его искать, но не нашел. Внезапная догадка озарила его: он быстро отшвырнул подушку в сторону и замер, все еще не веря. Перед ним лежал тот самый ключ – тоненький, как вязальная спица, украшенный кристаллом многогранником. И с огромной причудливой бородкой в виде Дерева Ночи с изломанными ветвями.

Быстро оглянувшись на закрытую дверь, Тим перепрятал свою находку в тренировочный рюкзак, валявшийся здесь же, у изголовья кровати.

И лишь тогда вытащил смартфон и вызвал орбиту – за окном уже светало, а он ничего еще не знал о своих друзьях.

Тим чувствовал, что отношение к нему изменилось. Он видел это в каждом взгляде, направленном на него, в каждом слове, даже мысли окружающих, казалось, обрели форму и силу – все выказывали ему небывалое почтение.