Створки распахнулись, и на вконец сбитых с толку созданий набросились городищенские защитники. Среди них были кузнец и шорник: первый гвоздил врагов здоровенным молотом, второй пластал их двумя ножами для раскройки шкур.

Заря сметала оказывающихся на ее пути противников блистающим кладенцом, клинок чаще опускался на них плашмя. Рядом Мстиша ловко отбивал и протыкал двумя ножами когтистые лапы. Иногда ему вынужденно приходилось бить насмерть, и тогда клинки вонзались в грудь или холку неудачливого противника, пускали кровь по мохнатым и чешуйчатым бокам.

Лютай в этот раз делал свою работу без особого удовольствия. Он тоже старался оглушить каждого противника и лишь в крайнем случае убивал. После того, что показал ему Волос, охотник уже не стремился во что бы то ни стало уничтожать существ, издавна считавшихся врагом Добра. Теперь Лютай старался жалеть созданий, находившихся под воздействием чужеродного сознания.

Видевший это сталкер понимал, что творилось в душе союзника, к которому чертов мутант совсем недавно подсылал множество убийц. Вот и сейчас повинующиеся его неслышному приказу твари наседали на Лютая, пытаясь воспользоваться его слабостью. Старый сунул наладонник в бревенчатый настил ведущего к воротам моста через ров так, чтобы не затоптали, и снял с пояса кистень.

– …Меня сломишь, жизнь хороша!.. – с хрипом надрывался динамик ПДА, и припев шугал извивающуюся в корчах нежить

Пока крепкие словечки звучат, чудовищам в Острожок хода не будет. Сталкер метнулся на помощь друзьям. Взмах кистенем – и цепь обвивает конечность какого-нибудь упыря. Нечисть шипит от боли, вызванной прикосновением железа.

Удар оголовком ножа, упырь падает как подкошенный. А за ним волколак, равк и еще хрен знает кто – разнообразие тварей поражало. Хорошо, что и добрых существ в этом мире было не меньше. В эту секунду произошло что-то непонятное: нападавшие существа отхлынули прочь, будто вампиры от нажравшегося чеснока пьяницы.

– Старый, а ты все сражаешься? – раздался за спиной звонкий женский голос.

Обернувшийся сталкер уставился на молодуху, стоящую перед ним. Капюшон серого плаща почти скрывал лицо, в руках девица держала посох ворожеи.

– Здрава будь, Услада, – хмыкнул Старый, косясь, не видит ли Заря. – Каким ветром здесь, лебедушка?

Разговор прервала стайка оборотней, сдуру пренебрегших инстинктами. Пока охотник вышибал пыль из кудлатых голов, ворожея подсекла ноги оставшемуся зверю и ногой прижала развалившегося перед ней противника.

– Спи, – приказала Услада, махнув ладонью над скалящимся полуволком. Глаза его тут же закрылись, волчонок мирно засопел. – А где ж мне еще быть, коли тут решается судьба нашего мира? – улыбнулась ворожея. – Вот, пришла помочь. Раны залечить, кровь остановить.

– И усыпить бесноватых врагов, – кивнул Старый. – Это прямо магия какая-то, да?

– Вроде того. Недавно начала учиться, книги бабкины помогают.

– Эй, воевода! Желан, оторвись уже от мертвеца! Видишь, медицинский работник у нас появился?

Светловолосый крепыш с трудом выбрался из сечи и недоуменно уставился на него.

– Я говорю – ворожею пристрой к делу! Усладой зовут! – проорал сталкер.

Желан наконец уразумел, чего от него хотят, и потащил молодку к женщинам, хлопочущим над парой подранных когтями парней.

Старый, сдав врачевательницу, вернулся к своему занятию. Вновь засвистел кистень, стреножа напирающих существ. Вокруг диверсанта образовалось стремительно пустеющее пространство.

Деструктор ощущал холодную ярость. Казалось, все будет примерно так, как во время их похода в лабораторию! Но план, который он столь тщательно готовил, оказался провален с первых же минут боя. Вместо того чтобы броситься на помощь девчонке, завязнуть в специально проинструктированном воинстве и, наконец, сдаться, человек ринулся в атаку. Умения ему было не занимать, ряды подвластных мутанту существ стремительно редели. Но скоро появится возможность взамен недостающих слуг захватить людей из числа острожан.

Их порыв прийти на помощь сталкеру заставил псионика недоумевать. Ведь могли отсидеться за крепкими стенами, остаться в живых. Вместо этого жители городища предпочли сражаться, хоть и несли потери: вперемешку с трупами чудовищ кое-где остались лежать бездыханные людские тела. Были и раненые, о них заботились женщины во главе с опасной колдуньей, трогать которую деструктор опасался. Ничего, скоро обычные люди попадут в плен его мощного сознания! Чудовищный мозг лихорадочно перестраивал игру, искал новые ходы.

Старый не подозревал о творящемся в изуродованной голове мутанта хаосе. Боец трудился, как привык еще в той жизни до Зоны. Тело привычно жило заученными движениями: захват, удар, минус очередной злодей. Живой, но бездыханный.

Здоровенный аспид спикировал на Старого, будто вражеский вертолет. Массивный ящер сбил охотника с ног и попытался ухватить человека когтистыми лапами.

Диверсант кувырком укатился в сторону, вскочил, разворачиваясь. В грудь ринувшегося за ускользнувшей добычей монстра со звоном грянулся грузик кистеня. Визг крылатого змея напугал пару его собратьев. Те рванули в стороны и врезались друг в друга. Две туши рухнули на землю.

Чешуйки, попавшие под удар ненавистного железа, разошлись. На груди открылся участок голого тела, под ним билось ставшее беззащитным сердце. Старый хищно оскалился, тяжелый ботинок врезался аспиду в промежность. Бедняга издал скулящее курлыканье и лег ничком. Нижние конечности мелко подрагивали.

Сталкер на секунду задумался, как половчее вырубить поверженного противника. Однако продолжить ему снова не дали.

– Вот молодец, услышал мои слова! – На этот раз голос сталкер узнал сразу. – Аккуратнее шарашь, медведь! Ему еще самку огуливать!

Наина была ослепительна. Рыжеволосая ведьма одарила изумрудным блеском глаз Старого и откусила от горбушки зажатого в изящных пальцах хлеба.

– А мы вот тебе помочь пришли, – опередила Наина раскрывшего было рот охотника. – Ну-ка, младшие, покажите, что умеете.

Баюн неспешно потянулся, мявкнул и без разбега прыгнул вперед. Приземлился котик уже размером с тигра. Встопорщив усы, он с суровым рыком сбил с ног сразу троих оборотней ударом могучей лапы. Новым прыжком Баюн скрылся из вида, до сталкера доносилось бархатистое урчание вперемешку с паническими воплями нечисти.

Горыныч юрко вскарабкался на руки Наине, и колдунья запулила его высоко в небо. Еле заметная точка, канувшая в синеву, приблизилась – и над землей на бреющем полете прошел огромный ящер, раскинувший кожистые крылья на добрый десяток метров. Огненная струя обдала стайку дрекаваков, визг понесся невообразимый.

– А где тут у вас кормят? – поинтересовалась Наина. – Ладно, сама найду. Кликни, коли помощь потребуется.

Вернувшийся было в бой Старый подозрительно обернулся, ожидая увидеть еще какого-нибудь знакомца. На этот раз позади никого не оказалось. «Просканировав» подступы к городищу, сталкер нашел деструктора: тот по-прежнему скрывался за спинами слуг и почему-то не спешил нападать. Охотник с утроенной силой начал пробиваться туда, где чудовища спрятали детей.

Лютай, залитый кровью из нескольких ран, твердо стоял на