— В этом мой талант, — развел руками Ишу. — Могу сказать, если ты найдешь проход, то получишь награду.

— Хорошо. Тогда немного отдохну и пойду. А то я сейчас не в лучшей форме.

— А вот с этим я тебе могу подсобить. Выпей-ка вот это.

Ишу протянул землянину прозрачный флакон с зеленоватой жидкостью. Со дна флакона постоянно поднимались пузырьки, чем-то напоминая газировку, которую Алекс часто пил в детстве.

— Надо ли мне спрашивать, что это такое? — хмыкнул он, рассматривая подозрительную жидкость — сканирование показало только то, что жидкость до краев насыщена энергией и вибрациями.

— Народное средство. Если выпьешь, твое состояние улучшится. Не выпьешь — провалишь задание и умрешь, — равнодушно ответил Ишу.

Не задавая больше вопросов, Алекс открутил крышку и залпом влил в себя содержимое. На вкус лекарство было горьким и от него пахло мягким травяным ароматом…

По телу немедленно прокатилась волна энергии. В ней чувствовались незнакомые вибрации, но эти вибрации не вызывали никакого отрицательного эффекта, что указывало на их искусственное происхождение. В том смысле, что они были созданы чей-то волей, а не являлись отзвуком далекого источника. Похожее воздействие было у навыка Таланы, только в гораздо меньшей степени.

Алекс на всякий случай отключил Пространство-как-Огонь, иначе он бы просто стер вибрации и напиток потерял бы эффективность.

Как оказалось, сделал он это не зря — буквально через минуту напряжение стало исчезать, а давно забытые эмоции — возвращаться, раскрашивая мир новыми красками. Правда, он оказался к этому не готов, так как краски в основном имели темные тона, и он в полной мере почувствовал уныние этого места, а также нависшую над ними всеми угрозу.

Эта угроза висела настолько плотным облаком, что даже сложно было понять, относится ли она к самому Алексу или к Шедару в целом…

Однако вместе с негативными эмоциями вернулась и положительные, а вместе с ними и мотивация. Он вспомнил, точнее не вспомнил, а прочувствовал всем телом ради чего все это путешествие, собственно, затевалось. Перед глазами промелькнула Ева, родители, земные друзья…

— Хорошая штука, — крякнул Алекс. — Что же ты мне раньше не дал такое полезное средство?

— Во-первых, это средство сложно сделать и невозможно долго хранить. А во-вторых, через два дня оно тебя убьет…

— Что?!

— … если ты, конечно, не пройдешь трансформацию, — спокойно закончил Ишу.

— Надо было мне это заранее сказать.

— Ты и сам знаешь, что все равно принял бы напиток, — отмахнулся Ишу. — Я только время нам всем сэкономил. К тому же его надо пить в спокойном состоянии разума, а у тебя с этим имелись некоторые проблемы. Решил тебя не дергать лишний раз.

— Ну, спасибо за заботу… Скажи хоть, что это за отрава?

— Сок деревьев-защитников. Одно дерево выделяет одну каплю. Я собирал это флакон весь последний месяц. Это — средство последнего шанса. Приводит разумного в норму, практически из любого состояния, но через два дня твой источник замедляется, и ты впадаешь в летаргический сон. В твоем случае ты просто умрешь… Но у тебя и так шансов не было. Я вижу, какую гадость ты сотворил с собственным телом.

— А что с моим телом не так? — возмутился Алекс, который считал свой путь пусть и опасным, зато быстрым и крайне оригинальным. Это даже вызывало в нем некоторую гордость.

— Твой организм слишком долго находится в нестабильном состоянии и в нормальное он уже не придет. А если ты сейчас заснешь, или надолго потеряешь сознание, то гарантированно погибнешь. В общем, тебе остался единственный выход — как можно быстрее получить девятый уровень, тогда трансформация перестроит организм и опасность исчезнет.

— Мда, — промычал рядом кандорец. — Я не раз говорил Алексу, что его путь — путь безумца, но не подозревал, что был настолько прав. Рад услышать подтверждение своим словам от опытного специалиста.

— А что мне еще оставалось делать. На моем месте так бы поступил каждый, — буркнул землянин и посмотрел на далекого стража… Значит, у меня два дня.

— Верно, — кивнул Ишу.

— Тогда не будем откладывать неизбежное. Никуда не уходите, я скоро вернусь… наверное…

* * *

Кандорец с шедарцем остались за спиной. Ишу утверждал, что сумеет защитить их обоих от внимания стражей. Артефакты Алекс также выложил. Чтобы приблизиться к стражу вплотную, ему придется напрячь все свои способности, а с такой сильной помехой, как куча фонящих артефактов сделать это явно будет сложновато.

Поэтому он также выложил копье и лишние вещи. С собой захватил лишь запас кристаллов.

«Интересно как далеко я смогу зайти?» — вместе с эмоциями к нему вернулось чувство азарта и страсть к исследованиям.

Десять километров… пять… три… один… пятьсот метров…

Чем ближе он подходил, чем чудовищнее было давление, и тем сильнее сжимался Домен. Помимо Домена в ход шли и другие способности: вибрации разрушения, Барьер, Пространство-как-Огонь…

Трансформация Алекса застыла на границе между восьмым и девятым уровнями. То есть его резервы неплохо подросли за счет трансформации источника. Однако, подбора энергии все равно не хватало.

Альтернативой стало бы сжигание кристаллов третьего грейда, но их и так осталось слишком мало, а из памяти еще не выветрились недавние потери. Поэтому Алекс перевел себя частично в энергетическую форму, так, чтобы тело стало менее плотным. В таком состоянии он мог немного быстрее пополнять резерв.

Однако, когда до стража осталось всего пятьдесят метров, землянин замер. Казалось, что снаружи Домена ничего не происходит. Его окружали вся та же земля, воздух, облака… но фон в этом месте был настолько чудовищным, что мог расплавить любую защиту у любого адепта.

Лишь избранные — разумные с уникальными навыками — могли здесь находиться да и то недолго.

Алекс чувствовал, что если сделает еще шаг, то приток энергии перестанет перекрывать затраты и резервы начнут опустошаться. А как только они иссякнут, защита схлопнется и он в лучшем случае просто умрет.

С другой стороны, а зачем идти дальше? Может он и отсюда сообразит, как справиться со стражем?

Небольшая проверка показала, что до узловой точки еще далеко. Видимо, переход имел крайне небольшие габариты.

«Точнее, эта туша занимает слишком много места…Здоровенная скотина, — уважительно подумал Алекс. — Жаль для дела приспособить нельзя».

Он сел на землю и принялся анализировать существо напротив. Казалось, землянин сидит рядом с живой горой, чья поверхность иногда вибрировала и колыхалась от неведомых процессов, происходящих внутри.

Но его беспокоило другое — Восприятие не ощущало энергетического тела монстра.

«Странно… Куда оно подевалось? У щупальцев же была оболочка. Может страж просто излучает энергию, а самого энергетического тела у него нет от рождения?»