предупредил Тот, помогая спуститься со второго этажа, где они внезапно оказались. – Нам отсюда идти минут двадцать, успеем… ну, если мы время не потеряли.

Янка на автопилоте глянула на телефон – прошёл почти час с тех пор, как она, кидая пакет с хлебом в коридоре, крикнула матери что-то насчёт «пойду гулять, вернусь нескоро».

Проще было по-человечески на автобусе приехать…

– И куда нам идти?

– Та девчонка играет… играла в парке. Может, ещё застанем её. Быстрей!

Девчонку в приметной полосатой шапке с помпоном они заметили сразу. Она шла по аллее с высоким мужчиной в кожаной куртке, дышала на озябшие пальцы в шерстяных беспальцовках и подмышкой зажимала флейту в футляре.

Когда они поравнялись, Янка с интересом пригляделась и к девочке, и к мужчине —отец, брат?.. Возраст ни туда, ни сюда. Да и непохожи совсем: он – по-восточному чернявый, она – бледная, веснушчатая, торчит из-под шапки лохматая морковка косички.

– Это ведь ты на берегу пруда играла? – решительно окликнул Тот, останавливаясь у них на пути.

– Молодой человек, а вам какой интерес? – Мужчина – молодой, от силы лет тридцати – одним коротким шагом встал перед девочкой, закрывая её плечом. Девчонка, разумеется, тут же с любопытством высунулась из-за его локтя.

– Я видел, как ты играла, – спокойно сказал ей Тот. – И я знаю, что это было.

Девчонка от его слов аж подпрыгнула, и Янка подумала, что ей лет десять-одиннадцать, не больше. Совсем малявка.

– Дядьраб, я сама поговорю!

«Дядьраб»… «Дядь Араб»? Араб – прозвище?

– Зо…

– Ну, дядь Араб!

– Я малявок не обижаю! – заверил Тот.

– Дядь Араб, мне очень надо с ним поговорить! – выпалила девчонка.

– Тебе видней, – вздохнул Араб и отступил в сторону: – Ладно, Зо. Заходи при случае. И отцу передай, что…

– Дядь Араб! – сердито перебила девчонка, Зо. – Я не маленькая и не глупенькая!

– Ты – принцесса, – сказал Араб с потрясающей серьёзностью.

Повернулся и ушёл, оглядываясь.

Девчонка сразу же растеряла всю свою уверенность и стояла теперь, переминаясь с ноги на ногу, поглядывала на Тота настороженным зверьком.

– Покажешь ещё раз? – миролюбиво предложил Тот и обернулся к Янке. – Мне и Яне. Пожалуйста. Тебя Зо зовут?

– Зойка, но можно Зо, – разрешила девочка, оглядела их обоих и серьёзно кивнула: – Ну, идёмте. Сюда!

Они остановились на самой кромке замёрзшего пруда. Зо ещё раз подышала на пальцы, достала флейту и коснулась губами мундштука. Набрала воздуха, прикрыла глаза – и выдохнула первую робкую ноту.

Тот поспешно наклонился, сдирая шнурки с крючков, вытряхнулся из ботинок и ступил босыми ногами в грязь с пятнами снега.

Голос флейты окреп, взмыл вверх и поплыл над парком, по-птичьи выкликая… свет? Чудо?

Рыбка обожгла кожу до вскрика. Солнце пульсировало под рёбрами, откликаясь на музыку, мир заливало золотом, и ярче всего сияли три точки. Одна – под Янкиной рукой, судорожно вскинутой к груди, и вторая – в толще воды.

А третьей полыхала светом сама Зо.

– Ребёнок-архэ, – прошептал голос Лены за Янкиной спиной. На плечо опустилась рука со смайликом на ногте среднего пальца. – Настоящий ребёнок-архэ, лампада первотварного света, не то что мы, смутные тени и отблески…

Флейта играла. Зойка полыхала золотом. Голос Лены говорил размеренно и невесело:

– Таким в детстве отвечают куклы, а любимая машинка сама катится в руку, если свистнуть, как собачке. Папин автомобиль жалуется, что давно масло не меняли, а в песенке стиральной машины можно разобрать отдельные слова. Осенние листья кружатся в вальсе под напев твоей флейты, окрестные кошки трутся о ноги и слушают твои концерты… А потом ребёнок-архэ вырастает и начинает понимать, что песенку на самом деле играло радио у соседей, кошки хотели еды, а листву в парке кружил ветер. Через пару лет ваша девчонка даже не вспомнит о том, что происходит сейчас.

Флейта, словно споря с ней, пропела последнюю торжествующую ноту. Сияние схлынуло.

Тот, стоящий по щиколотку в пруду, зачерпнул рукой воду, в которой золотой рыбкой плавало архэ:

– Смотри, Зо. Вот что ты призываешь. Маленькое чудо, очень-очень нужное нам сейчас.

Девочка сунула флейту под мышку и аккуратно поманила архэ пальцем. Искорка прыгнула ей на ладонь.

– Я их никогда не вытаскивала, только видела, – зачарованно любуясь всполохами архэ, поделилась Зо. – А зачем она вам?

Тот подцепил ботинки и, сполоснув ноги в пруду, обулся. Обернулся за поддержкой к Янке с Леной, не дождался и скомканно объяснил:

– Пронести в такое место, где этот свет… нужен.

– А где это место? – Зо крепко сжала кулак. – Покажи!

– Э… – Тот замялся и снова посмотрел на Янку и Лену.

Зо проследила за его взглядом и с интересом оглядела обеих.

– А почему ты одна? – спросила она Лену ни с того ни с сего. – Ты не должна быть одна, я же вижу!

Лена дёрнула губой в хмурой улыбке:

– Так бывает, девочка-архэ. Не должна, а есть.

– А ты с ним, да? – Зо перевела взгляд на Янку и кивнула на Тота. – А почему он похож на тень, а ты нет?

И, не дожидаясь ответа, крепче сжала кулачок с архэ и снова повернулась к Тоту:

– А ты отведи. Иначе не отдам. Я же знаю, что тебе обязательно надо, чтобы я отдала.

Тот растерянно потянулся к плечу, но вспомнил, что на куртке ежиного капюшона нет, одёрнул воротник и смирился:

– Ладно, отведу. Ян…

– Я с вами!

– Зато без меня. – Лена, всё ещё хмурая после вопроса Зо, развернулась и быстрым шагом ушла, исчезнув так же незаметно, как появилась.

– Ну? – по-взрослому скрестила руки на груди Зо. В одном кулаке она сжимала архэ, в другом – футляр с флейтой. – Мы идём?

– Идём, – вздохнул Тот.

…Бледное солнце заливало розовым золотом пустынную улицу. Янка, пожалуй, впервые видела его в самой высокой точке, над домами. Из тени Тота высунулся любопытный собачий нос – Доля, Недоля? – и почти сразу же исчез, чтобы через секунду мелькнуть неясным отражением в стекле витрины. Зо вертела головой, приоткрыв рот и прижимая к груди футляр с флейтой.

– Где мы?

– В Ноябре, – Тот и Янка сказали это хором, и Янка вдруг поняла, почему Тот вечно ничего ей не объяснял. Ну как тут объяснишь?!

Впрочем, Зо объяснений и не требовалось. «Понятно, это Ноябрь, буду знать».

Она заглянула в пыльную витрину, протёрла стекло перчаткой, постучала, вслушиваясь в звонкое «дзынь», потом развернулась к Тоту:

– Что с этим местом? Оно… почти мертво.

– Это и есть Ноябрь, – безрадостно откликнулся Тот. – Теперь ты видишь, как нужно здесь архэ?

Зо посмотрела на свой крепко сжатый кулачок и спросила:

– Но ты хочешь его не просто тут оставить, да?

Тот замялся:

– Ну… нам с Янкой и ещё одним человеком придётся отправиться в… путешествие. И архэ нам там очень пригодится. Чем глубже в Ноябрь мы зайдём, тем…

Зо его уже не слушала. Куда больше её занимало нарастающее рычание двигателя.

Тот прислушался и успокаивающе кивнул Янке:

– Тэшка. Недоля его нашла.

Явление танка в пыли, рёве и лязге траков Зо