Дирим все так же ухмылялся и смаковал вино. Раздражение Сайруса явно доставляло ему удовольствие, и это еще сильнее бесило магистра. Но он терпел и ждал разъяснений.

– Дело в том, что буквально полчаса назад мне принесли весть – на наши берега снова высадились северяне. Уже уничтожен небольшой рыбацкий поселок. Все убиты или захвачены в плен. Если бы не деревенщина из соседнего хутора, который наткнулся на одинокую лодку с выжившим ребенком, то мы бы узнали о северянах гораздо позже, когда они уже успели бы натворить дел и разорить еще парочку поселений. В связи с этим я решил пригласить тебя поучаствовать в карательной акции над народом с островов. Заодно изучим будущего врага.

Сайрус, немного поразмыслив, был вынужден признать, что граф связался с ним не зря. Увидеть северян в бою будет весьма полезным, а может, удастся захватить кого-нибудь в плен и допросить.

– Хорошо, Дирим. Какой портал ближайший к месту нападения?

– Прибрежная зона, недалеко от церкви Создателя, баронство Нортграда.

– Сколько их?

– Если верить донесению, чуть больше сотни.

– Колдуны?

– Нет, но я бы не стал всерьез доверять черни.

– Ясно. Встретимся там через четверть часа.

Сайрус оборвал связь. Он просидел в кресле еще пару минут, размышляя. Ментальный вызов Дирима, несмотря на примитивный метод, был как нельзя кстати. Магистр и сам хотел вступить в бой с северянами до начала военной кампании, но он и не надеялся на такую удачу. Обычно островные кланы атаковали поселения материка молниеносно и жестоко, не оставляя свидетелей, поэтому зачастую успевали скрыться на своих кораблях с добычей. Конечно, бывали случаи, когда местным баронам и графам удавалось дать отпор варварам, но это были скорее исключения из правил. Мало кто из низшей знати мог содержать при своем дворе боевых магов, а что касается боя на мечах, тут уж островные кланы наголову выше местных дружин.

В свою очередь, атаковать земли королевств Торканы или Андана после пары неудачных походов северяне не спешили. Вот и доставалось от варваров в основном Речным землям и Озерным герцогствам. Если верить слухам и трупам магов, которыми варвары украшали стены захваченных поселений, не всегда наличие кого-то из менее умелых коллег магистра Сайруса могло помочь в противостоянии с жестоким северным народом. Волхвы и друиды, которые иногда путешествуют по всему миру ради новых знаний, не участвуют в набегах, но с готовностью предоставляют северянам защитные обереги и амулеты.

Но и это было не все, что удалось узнать о будущем враге. Немногие очевидцы, которым удалось выжить и хоть что-то внятное рассказать об увиденном, описывали странных людей с бледной кожей и налысо бритыми черепами. Они напоминали жрецов, так как именно они проводили ритуалы жертвоприношения и творили кровавую волшбу. Сам магистр однажды лицезрел последствия этих обрядов. Жуткую картину расчлененных и изуродованных тел дополнял воздух, пропитанный магией крови.

Окунувшись в неприятные воспоминания, Сайрус скривился. Уже без угрызений совести он налил себе вина и, осушив бокал, произнес заклинание. Его фигуру окутала дымка, и через мгновение маг уже стоял в походной кожаной куртке, штанах из плотной черной ткани и удобных невысоких сапогах. Не забыл магистр взять с собой и оружие. На поясе появились ножны с верным и дорогим мечом эльфийской работы, который был идеально сбалансирован между тяжестью для отражения выпадов врага и легкостью для удобного фехтования, а по прочности с этим мечом могли сравниться лишь клинки, выкованные лучшими мастерами гномов. Несмотря на то что Сайрус был одним из сильнейших магов на континенте, он не оставлял тренировки с мечом, в отличие от многих его одряхлевших коллег.

К счастью, к ним не относился и граф Дирим. Титул и происхождение обязывали уметь обращаться с мечом и быть при необходимости готовым к дуэли, так что можно было на него рассчитывать в случае рукопашной схватки. Магистр, конечно, сомневался, что до этого дойдет, как-никак против сотни варваров выступят одни из сильнейших магов нынешнего поколения, но не стоит быть настолько самонадеянным. Ему еще никогда не приходилось сталкиваться со жрецами северян, а магия крови – чертовски скверная штука.

Эта мысль заставила Сайруса прихватить с собой артефакт с одним довольно мощным заклинанием стихии воздуха. Выполнен он был в виде небольшого жезла с медной державкой и большим камнем обработанной магической руды в навершии. Почти год Сайрус регулярно приходил к месту силы и накачивал энергией заложенное в артефакте заклинание стихии воздуха, и вот теперь эти труды могут сослужить ему хорошую службу. Жезл, как и меч, нашел свое пристанище на поясе магистра.

Раздав указания помощникам, Сайрус направился к порталу и уже вскоре ощутил окутавший все тело холодок и увидел яркую вспышку, характерную для перемещения через порталы. Прибрежные земли встретили мага пасмурной погодой, серым небом и сильной влажностью. Из-за близости с морем тут постоянно дул довольно сильный холодный ветер, свистевший в кронах деревьев смешанного леса, который отделял владения барона от прибрежной полосы. Возле портала его уже ждали двое вояк из гарнизона местного землевладельца, барона Нортграда.

– Приветствуем многоуважаемого мессера, – встречающие солдаты склонили головы. – Вас ждут, следуйте за нами.

Несмотря на требования этикета и статус Сайруса, взгляды у встречающих были холодны, как здешняя погода.

Магистр, не тратя времени, направился за провожатыми, на ходу пожалев, что не захватил с собой плащ. Серая земля и леса на горизонте, не очень впечатляющая картина. Возле обители Создателя нашлось место деревне, небольшой по сравнению с поселениями Торканы. Тут же находилось и имение барона, представляющее собой двухэтажное здание из кирпича, огороженное стеной в два человеческих роста. Нортград не был богатым, что и бросалось сразу в глаза.

Шли они недолго, сразу за небольшой церковью, с подветренной стороны, был установлен походный шатер, который служил штабом. Вокруг него суетились вояки, личная гвардия барона и еще немного наемников, которых удалось быстро созвать в местных кабаках. Воины в основном отдыхали, кто-то правил оружие, а кто-то улучил момент, чтобы посетить церковь и помолиться Создателю. Бойцов было не больше четырех десятков, явно маловато, чтобы атаковать в лоб. Видимо, Дирим планировал справиться только силой магии.

Сопроводив магистра до палатки, гвардейцы поклонились и отправились по своим делам, Сайрус же с нетерпением откинул полог шатра и наконец ушел от пронзающего ветра, который начинал его злить. Посреди штаба был установлен большой стол, вокруг которого столпился народ. Как магистр и думал, тут присутствовал сам барон Нортград, граф Ландор с сыном и, видимо, командующий гвардией, с отличительными знаками баронства, в длинной кольчуге и с пышными усами на грубом и неприятном лице.

– Приветствую вас, магистр Сайрус, воочию, – подался вперед Дирим. – Рад, что вы откликнулись на призыв и, как я вижу, прибыли в полной боевой готовности!

Действительно, если посмотреть на легкие одежды графа, то на его фоне Сайрус казался излишне осторожным. Так могли подумать почти все присутствующие, но не сам магистр и, судя по одобрительному взгляду – командир гвардии. Рост, в отличие от отца, был одет в походную удобную одежду и более напоминал еще одного солдата баронского войска, нежели богатенького отпрыска знаменитой четы Ландоров. Его происхождение выдавало лишь оружие, висевшее в дорогих ножнах на поясе, вот только дуэльная шпага мало подходила для предстоящей битвы с варварами, вооруженными тяжелыми мечами и топорами. Однако Рост не расставался со своим любимым оружием.