Все осталось по-прежнему, но черные фигуры вдругвырисовались перед ним совершенно отчетливо. Теперь он мог рассмотреть их.Пятеро. Двое стоят на кромке лощины. Трое приближаются. Безжалостные глазагорят жутким фосфорическим светом. Под плащами - серые саваны. На пепельныхволосах - боевые шлемы. Иссохшие руки сжимают длинные стальные мечи. Вот ихвзгляды скрестились на тщедушной фигурке, и они двинулись вперед. В отчаянииФродо вытащил свой меч и… удивился. Клинок рдел алым светом и рассыпал искры,словно головня, выхваченная из костра. Двое остановились. Третий, выше всехростом, с короной поверх шлема, шагнул вперед. В правой руке он сжималобнаженный меч, а в левой - кинжал, испускавший мертвенное призрачное сияние.Он бросился к Фродо.

Хоббит прянул к земле, услышав собственный сдавленный крик:«О Элберет! Гилтониэль!», и ударил клинком куда-то в ногу противника. Тут жеего левое плечо пронзила ледяная боль. Мир начал стремительно поворачиваться,мелькнул Колоброд с двумя пылающими факелами в руках. Выронив меч, последнимосмысленным усилием Фродо сдернул Кольцо с пальца и повалился на траву, крепкозажав его в правой руке.

Когда Фродо пришел в себя, его судорожно сведенные пальцывсе еще сжимали Кольцо. Он лежал у огня, и над ним склонялись встревоженныелица друзей.

– Где… где бледный король? - озираясь, вымолвил он, ноответа не получил. Первые произнесенные им слова так обрадовали всех, чтоникто, собственно, и не вслушивался, а может, вопроса не поняли. Только черезнекоторое время Фродо выпытал у Сэма подробности происшедшего. Оказывается,никто толком ничего не видел, кроме неясных призрачных фигур, приблизившихся ккостру. Просто в какой-то момент Сэм потерял хозяина из виду, а потом спинойпочувствовал леденящий ужас и упал. До него едва долетел голос Фродо,выкрикивающего непонятные слова. Позже они буквально споткнулись о тело Фродо,лежавшего ничком с мечом в руке. Колоброд перенес хоббита к костру и пропалкуда-то. С тех пор уже немало времени прошло.

Видно было, сомнения Сэма вернулись и окрепли. Именно в этотмомент Колоброд вышел из темноты к огню. Все вздрогнули, а Сэм вытащил свой мечи выпрямился во весь рост над Фродо. Колоброд опустился на колени возлележащего хоббита. Мельком взглянув на Сэма, он произнес мягко:

– Я не из их компании, Сэм. Мне обязательно нужно быловызнать, куда они пропали, но я и этого не сумел. Ума не приложу, почему ониотступили, но поблизости их нет, я чувствую.

Услышав о словах Фродо, Колоброд огорченно покачал головой ивздохнул. Потом велел Мерри и Пиппину вскипятить в чайниках как можно большеводы и промывать рану.

– Следите за костром, пусть Фродо будет в тепле, - наказалон и, поднявшись с колен, поманил Сэма за собой. - Похоже, я знаю теперь, какбыло дело, - отойдя на несколько шагов, проговорил он. - Всадников было толькопятеро. Они не ожидали отпора и отступили, но вернутся обязательно, думаю,завтрашней же ночью. Теперь им незачем торопиться. Они уверены, Кольцо от нихне уйдет. Фродо ранен. Рана его смертельна, и скоро он будет в их власти. Вовсяком случае, так думают Всадники. Но это мы еще посмотрим.

Сэм едва сдерживал слезы.

– Не отчаивайся и доверься мне, - сказал Колоброд. - Хозяинтвой оказался покрепче, чем я предполагал. Гэндальф-то давно об этомдогадывался. Убить Фродо не смогли, а уж теперь он так просто не сдастся темнойволе. А я сделаю все, чтобы помочь ему. Смотрите за ним хорошенько, я скоровернусь.

Фродо тем временем задремывал, чувствуя, как постепеннонемеет плечо и смертельный холод расползается от раны по всему левому боку.Друзья старались обогреть его и, как велел Колоброд, все время промывали ранугорячей водой. Ночь кончалась, трудно переходя в бледный рассвет. Серыйпредутренний сумрак начал светлеть, когда появился Колоброд. Подходя к костру,он нагнулся и что-то поднял с земли.

– Вот так находка! - воскликнул он, держа в руках черныйплащ с рассеченным нижним краем. - Это след меча Фродо, - объяснил он хоббитам,- и, наверное, единственный ущерб, причиненный Черному. Он неуязвим, а всеклинки, коснувшиеся бледного короля, обычно исчезают. Намного опаснее мечаоказалось для него имя Элберет. А вот оружие, поразившее нашего храбреца! - Колобродснова наклонился и поднял из травы длинный узкий кинжал. Лезвие холодноблеснуло. Хоббиты увидели, что зазубренное острие обломано на конце. Быстросветало, и вдруг, на глазах у всех, клинок окутался призрачным туманом ирастаял, оставив и руке Колоброда одну рукоять. - Проклятый кинжал! - в досадевоскликнул Колоброд. - В мире почти не осталось целителей, способных управитьсяс такой раной. Я сделаю, что смогу, но с таким злым оружием трудно совладать.

Он сел на землю, положил рукоять кинжала на колени и пропелнад ней длинное медленное заклинание на неизвестном хоббитам языке. Потом,отложив рукоять, повернулся к Фродо и произнес несколько торжественно звучавшихслов. Из сумки на поясе Арагорн достал пучок длинных листьев незнакомогохоббитам растения.

– Мне пришлось далеко ходить за ним, - сказал он. - В холмахоно не растет, и только за Дорогой я по запаху нашел его.

Арагорн растер лист в пальцах, и воздух наполнился приятнымтерпким ароматом.

– Считайте, нам повезло, - объяснил он хоббитам. - Ацеласпринесли в Среднеземье Люди с Запада. Оно очень редко попадается и растеттолько на местах древних поселений. На Севере о нем не знает никто, кромеСледопытов в Пустоземье. Сила у этих листьев огромная, но, боюсь, с такой ранойи им не справиться.

Он бросил листья в кипящую воду и отваром промыл Фродоплечо. Душистый пар повлиял даже на невредимых хоббитов, прогнав ночнуюусталость и успокоив измученные сердца. Подействовал отвар и на рану. Ледянойхолод, терзавший Фродо, ослаб, и боль поутихла, но рука по-прежнему совершенноне повиновалась ему.

Фродо горько упрекал себя за глупость и слабоволие. Былосовершенно ясно, чей безмолвный приказ заставил его надеть Кольцо. А теперь?Калека на всю жизнь? А как же Путешествие? От слабости он даже встать не мог, ао том, чтобы идти, нечего было и думать.

Этот же вопрос задавали себе и остальные. Всем было ясно,что надо уходить от Заветери как можно быстрее.

– Теперь понятно, - сказал Колоброд, - враги держалиЗаветерь под наблюдением. Если Гэндальф и был здесь, его вынудили уйти. Сюда онне вернется. Надо уходить и нам. Куда бы мы ни пошли, опасней, чем здесь, намнигде не будет.