С рассветом второпях позавтракали, разделили вещи ипровизию, которые нес Фродо, его самого усадили на пони и тронулись в путь.Надо сказать, что животное претерпело за последние несколько дней чудесноепревращение. Из заморенного одра оно превратилось в упитанного, крепкого пони,воспылавшего горячей дружбой к Сэму. Тропы Пустоземья легкими не назовешь, но,видно, у Хвоща жилось куда хуже.

Итак, они двинулись на юг. Миновать Дорогу было невозможно,зато, двигаясь в этом направлении, они быстрее всего достигали лесов, а гделес, там и костер: Фродо нуждался в тепле, особенно холодными ночами, да иостальным огонь мог сослужить добрую службу.

К Дороге наши путники подкрадывались, соблюдая все мерыпредосторожности. Вокруг было тихо, Всадников словно и не существовало никогда.Выждав у обочины, быстро пересекли Дорогу и… услышали, как в отдаленииперекликнулись холодные пронзительные голоса: один позвал, другой ответил.Хоббиты и Колоброд метнулись в заросли.

Перед ними простиралась долгая равнина, дикая, нехоженая,поросшая кустарником и чахлыми деревцами, сбившимися в небольшие куртины.Жесткая серая трава покрывала землю. В этом безрадостном краю осень ужевысушила листья, и их коричневые трупики печально шуршали под ногами.

Медленно двигался маленький караван. Шли молча, лишь изредкаперебрасываясь двумя - тремя словами. Фродо сокрушенно смотрел на согбенные подтяжким грузом спины друзей, на их понуро опущенные головы. Даже неутомимыйКолоброд выглядел сегодня усталым и постаревшим.

Первый день пути к далекому Дольну еще не кончился, а Фродовновь принялась терзать черная боль. Он крепился изо всех сил и ничего не сталговорить спутникам.

Так прошло четыре дня. Вокруг ничего не менялось, тольковершина Заветери за спиной словно оседала с каждым днем, пока совсем нескрылась из виду, а синеющие на горизонте горы чуть заметно приблизились.Всадники не давали о себе знать, и если бы не те крики над Дорогой, хоббитырешили бы, что им удалось оторваться от преследователей. Страх приходил к ночи.Каждая новая пара часовых готова была в любой миг увидеть возникающие в сумракезловещие фигуры, но ночь проходила за ночью в неверном свете убывающей луны,посвистывании ветра и шелесте сухих трав. Знакомое жуткое ощущение нависшейугрозы, испытанное в лощине под Заветерью, не возвращалось. Однако никому неверилось, что Черные Всадники потеряли их след. Может, они просто выжидают,собираясь, напасть в каком-то другом, удобном для них месте?

В конце пятого дня начал ощущаться пологий подъем. Колобродповернул на северо-восток, и на шестой день путники вышли на невысокий гребеньводораздела. Впереди открылась цепь лесистых холмов. Перед ними можно былоразглядеть давно оставленную Дорогу, а справа, под слабым октябрьским солнцем,свинцово поблескивала большая река. Еще одна, поменьше, виднелась в отдалении.

– Хочешь не хочешь, придется нам здесь возвращаться наДорогу, - вздохнул Колоброд. - Мы вышли к Седонне. Эльфы зовут эту рекуМитейтель. Она течет с Троллиного Нагорья, это к северу от Дольна, а южнеесливается с Гремячей. В Море она впадает большой рекой. Дорога только в одномместе пересекает ее, это единственная переправа, поэтому мост и называютПоследним.

– А вторая река какая? - спросил Мерри.

– Это и есть Гремячая. Эльфы зовут ее Бруинен. От ПоследнегоМоста до Брода через Бруинен расстояние приличное. Я не думал пока, как нампереправиться. Хватит с нас и одной Седонны. Нам просто повезет, если наПоследнем Мосту мы не встретим засады.

Ранним утром следующего дня они спустились к Дороге. Сэм сКолобродом отправились на разведку и не обнаружили никаких следов Всадников.Впрочем, дня два назад прошел дождь и смыл следы. Новых с тех пор не появилось.

По Дороге Колоброд шел быстро. Хоббиты едва поспевали заним. Через несколько миль впереди показался Последний Мост. Как напряженно нивсматривались путники, ожидая увидеть притаившиеся черные силуэты, там вроде быникого не было. Тем не менее Колоброд велел им схорониться в придорожныхкустах, а сам осторожно двинулся вперед, но вскоре вернулся.

– Никаких признаков врагов, - сказал он. - Откровенноговоря, меня это удивляет. Но кое-что я все-таки нашел.

Он протянул руку, и на раскрытой ладони хоббиты увиделилучистый светло-зеленый камень.

– Он лежал прямо посередине моста, - пояснил Колоброд. - Этоэльфийский берилл, такие камни просто так на дороге не валяются. По-моему, этознак, что здесь можно пройти. Но пока нам не попадется какая-нибудь болеенадежная примета, идти дальше по Дороге я не рискну.

Действительно, мост миновали благополучно. Их сопровождаллишь плеск воды, стесненной тремя изящными мостовыми арками. Уже через милюслева от Дороги встали поросшие лесом отроги. Здесь Колоброд решительноповернул, и маленький отряд быстро затерялся под сводами угрюмых корявыхдеревьев.

Поначалу хоббиты радовались, оставив опасную Дорогу, но ужочень недружелюбные места попадались им теперь все чаще и чаще. Чем дальше, темкруче становились склоны. То здесь, то там на скалистых гребнях глаз замечалостатки древних каменных стен и развалины башен. Руины имели вид зловещий инастораживающий. Фродо, покачиваясь на спине пони, мог без помех озираться посторонам и размышлять. Ему сразу припомнились рассказы Бильбо о встреченных вовремя своего Путешествия грозных башнях на холмах к северу от Дороги. Там, влесу Троллей, и началось, собственно, Приключение. Похоже, речь шла именно обэтих краях, и Фродо гадал, пройдут ли они тем же путем, которым шел Бильбо.

– Кто живет здесь? - слабым голосом спросил он. - Чьи этобашни? Троллей?

– Тролли ничего не строят, - ответил Колоброд. - Никто здесьне живет. Когда-то, очень давно, жили Люди. Но их и в помине не осталось. Полегендам, здешний народ накрыла Анмгарская Тень. А потом они сгинули в войне,положившей конец Северному Княжеству. Это было так давно, что здешние холмы несохранили памяти о своих обитателях, хотя тень все еще лежит на этих землях.

– Все всё забыли, а ты помнишь?… - вопросительно произнесПиппин. - Не звери же с птицами рассказали тебе про здешние дела.

– Наследники Элендила помнят многое, - пожал плечамиКолоброд. - А настоящую память о прошлом хранят в Дольне.

– Тебе часто приходилось бывать там? - спросил Фродо.

– Мне приходилось даже жить там, - отозвался Колоброд. -Туда возвращаюсь я, как только смогу. Там всегда остается мое сердце, а вотногам не суждено отдохнуть в прекрасном Доме Элронда.