– Не хочу я быть ни тем, ни другим, - вконец смущенный,пробормотал Сэм.

После полудня их путь пролегал в сплошной лесной чаще.Вполне возможно, что вперед их вела та же самая тропа, по которой шагалинекогда Гэндальф, Бильбо и Торин со своими гномами. Через несколько миль вышлина очередной водораздел. Дорога лепилась внизу по подножию холмов, Седоннаосталась далеко позади. Горы впереди все еще казались далекими. К ним волнамиуходили поросшие вереском холмы.

Колоброд показал на камень, торчащий из травы ниже посклону. На нем можно было разглядеть выветрившиеся знаки, похожие на руныгномов.

– Это уж не тот ли камень, под которым прятали золототролли? - присмотревшись, вспомнил Мерри. - Фродо, ты не знаешь, осталосьчто-нибудь от Бильбовой доли?

Фродо тоже смотрел на камень и думал, как было бы хорошо,если бы Бильбо вообще вернулся из своего Путешествия с пустыми руками. И небыло бы тогда смертельно опасных сокровищ, из-за которых приходитсярасставаться с домом и брести неведомо куда.

– Ничего от нее не осталось, - ответил он - Бильбо всероздал. Он не считал богатство своим. Наворованное ведь…

В длинных прозрачных тенях раннего вечера дремала перед нимиДорога. Спустившись со склона, путники быстро зашагали вперед. Солнце скороскрылось за пройденной недавно седловиной; с далеких гор впереди прилетелхолодный ветер.

Хоббиты уже посматривали по сторонам, выбирая место дляпривала, и тут их настиг звук, который они страшились услышать все эти дни.Позади на Дороге стучали копыта! Все мгновенно оглянулись - без толку! Поворотскрывал приближающегося всадника. Тогда они бросились в черничные заросли икарабкались вверх, пока не добрались до густых ореховых кустов. Только здесьперевели дух и оглянулись. Дорога неясно серела футах в тридцати под ними, ноповорот по-прежнему не позволял видеть далеко назад. Копыта меж темприближались. «Клипети-клипети-клип» доносилось все ближе, но теперь к ихперестуку примешивался тихий нежный перезвон, словно от множества маленькихколокольцев.

– Не похоже на Черного Всадника, - решительно сказал Фродо,внимательно вслушиваясь. Остальные хоббиты с надеждой кивнули, но подозрения неоставили их. Слишком глубоко въелся страх погони, теперь любой звук казалсязловещим. Лицо Колоброда, припавшего ухом к земле, просветлело.

Свет уходящего дня быстро мерк, тихонько, шелестели кустыпод ветром. Колокольцы звучали все ближе, «клипети-клип» обернулось быстройрысью, и внезапно из-за поворота вынесся белый конь в звездчато мерцающейсбруе. Плащ всадника вольно вился позади, капюшон был откинут на спину, золотоволос струилось по ветру. Фродо показалось, что фигура всадника, удивительноблагородной посадки, излучает теплое млечное сияние.

Колоброд вскочил на ноги и, перепрыгивая через кусты,бросился к краю Дороги. Но еще прежде всадник натянул поводья и остановил коня,глядя прямо вверх, туда, где прятались хоббиты. Завидев Колоброда, он спешилсяи поспешил ему навстречу с возгласом: «Аи на ведуи Дунадан! Маэ хованнэн!»

Ясный звонкий голос и слова не оставляли никаких сомнений. Вэтом мире никто, кроме эльфов, не говорил так певуче и звонко. Однако в дивномголосе помимо радости звучала и тревога. Эльф обнял Колоброда и быстрозаговорил с ним по-эльфийски. Колоброд, выслушав, махнул рукой хоббитам и они,оставив укрытие, заторопились к Дороге.

– Это Глорфиндейл из Дома Элронда, - представил Колоброд.

– Наконец-то добрая встреча! Привет тебе! - обратился эльф кФродо. - Я был послан встречать тебя. Дорога опасна!

– Значит, Гэндальф все-таки в Дольне? - радостно воскликнулФродо.

– Нет, - ответил с легким недоумением эльф. - Во всякомслучае, девять дней назад, когда я покидал Дольн, его там не было. Элрондполучил тревожные вести. Наши эльфы, странствующие за Берендуином[8], поняли,что ваши дела плохи, и поспешили известить всех, кого могли. Мы узнали, чтоДевять выступили из Мордора, а вы со своей тяжкой ношей остались безводительства и руководства. Не многим у нас под силу открыто противостоятьДевяти, но Элронд тотчас же разослал нас на север, на запад и на юг. Мыпредполагали, что вы уйдете с Дороги, и опасались, не затеряетесь ли вы вглуши.

Я дошел до Митейтейля и оставил там знак. Было это семь днейназад. У Моста в засаде было трое назгулов, я прогнал их на запад. Еще двоевстретились мне позже и повернули на юг. С тех пор я все ищу ваш след и два дняназад понял, что вы прошли через Мост, а сегодня заметил, как вы спустились схолмов. Ладно, сейчас не время делиться новостями.

Раз мы вместе, не будем пренебрегать Дорогой. Она сократитнам путь. Позади - Пятеро. Стоит им напасть на след, они помчатся стрелой. Аведь я так и не знаю, где Четверо остальных. Как бы нам не встретить их возлеБрода!

Пока хоббиты слушали Глорфиндейла, стемнело. У Фродо отусталости слипались глаза. Еще в сумерках знакомая дымка затмила его взор, и онвсе старался отогнать тень, не позволявшую разглядеть лица друзей. В боку сновазашевелилась боль, он знобко повел плечами и, покачнувшись и седле, вынужденбыл ухватиться за плечо Сэма, чтобы не упасть.

– Мой хозяин ранен, - сердито проговорил Сэм. - Он не можетехать быстро. Все-таки ему отдых нужен.

Фродо снова покачнулся, и Глорфиндейл, легко подхватив егона руки, с беспокойством всмотерлся в лицо хоббита.

Колоброд коротко рассказал о стычке на Заветери и о ранеФродо. Хоббиты с удивлением увидели у него в руках рукоять вражьего кинжала.Глорфиндейл, содрогнувшись от отвращения, взял ее и внимательно рассмотрел.

– Злые слова выбиты здесь, - только и сказал он. - Вам их неразглядеть. Сохрани ее, Дунадан. Надо показать Элронду. Только заверни вочто-нибудь и старайся касаться пореже. Многие раны приходилось мне врачевать,но с этой, боюсь, не справлюсь. Что смогу - сделаю, но теперь надо спешитьвдвойне. По-настоящему ему смогут помочь только в Дольне.

Длинными чуткими пальцами он ощупал плечо Фродо, и лицоэльфа посуровело, словно подтвердились самые худшие его опасения. А Фродопочувствовал, как уходит озноб и от плеча по руке словно бежит тоненький теплыйручеек. Боль отпустила. Вечер вокруг будто просветлел, он ясно увидел лицадрузей и с новой надеждой ощутил прилив сил.

– Поедешь на моем коне, - распорядился Глорфиндейл. -Стремена подтянем, тебе будет удобно. Не бойся. Конь не даст тебе упасть. Шаг унего ровный, а при опасности он легко уйдет от коней Врага.