Ни клаустрофобии, ни сужающихся стен, ни бесконечных повторяющихся пролетов.

– Как будто это обычная лестница, – закончил он мысль вслух, посмотрев в темнеющий овал дна.

Один виток, второй, и их глазам открылся широкий коридор, ведущий в темный зал. Благодаря эльфийскому вину проблем с ориентацией в темноте у них не было, и маги осторожно двинулись вперед. С потолка свисала тусклая сухая паутина. Пол был покрыт сажей и золой, а стены покрывала черная корка копоти.

– Нам туда? – с опаской поинтересовался Саня. Входить в коридор у парня не было ни малейшего желания.

– Туда, – пробормотал Вольный маг и, двинулся вперед. На периферии сознания он уже догадывался, что увидит спустя пару метров, но не спешил радоваться раньше времени.

Зайдя в овальный зал, Алексей предостерегающе поднял руку, призывая к тишине, и, достав из Инвентаря запасную нательную рубаху, безжалостно оторвал от нее оба рукава и щедро смочил их эльфийским вином.

Первый самодельный респиратор он отдал Сане с наказом стоять на месте и ни в коем случае не идти дальше, второй использовал сам.

Очень уж Алексею не понравились скопления зеленого пара, словно минное поле окружающие мраморный ларец, стоящий посреди комнаты на невысоком пьедестале.

Ключ Алексею, как он и предполагал, не понадобился. Вольный маг с легкостью откинул мраморную крышку ларца и довольно посмотрел на аккуратную пирамиду, выложенную из белых кубиков.

Аккуратно ссыпав кубики в специально приготовленную холщовую сумку и убрав в Инвентарь, Алексей повернулся к Сане и показал ему большой палец.

Парень же, наоборот, покачал головой и нарисовал в воздухе круг.

И вправду, зеленый пар со всех сторон окружил Алексея, не оставив ни малейшей лазейки.

Вспомнив впечатляющие характеристики настоятеля храма Солнечного кулака Цзин Ли, в числе которых были: Аура страха, Проклятье, Гнилостное дыхание, Заражение и Похищение характеристики, Алексей решил не рисковать и вскочил на пьедестал, предварительно столкнув с него мраморный ларец.

«Облом, – констатировал он, посмотрев на зеленый туман сверху, – не перепрыгнуть… Что ж, тогда в силу вступает план Б!»

Махнув Сане рукой в сторону коридора, пару раз ткнув вверх, и похлопав по воображаемым часам, Алексей удовлетворено кивнул. Парень не стал играть в героя, а резво бросился на выход.

«Наверное, тоже чует, что магией здесь лучше не пользоваться» – подумал про себя Алексей и начал раздеваться.

Оставшись лишь в одном нательном белье с обмотанной вокруг пояса Цепью и висящими на ней Книгой с Чернильницей, он сделал пару осторожных вдохов. Отбросил в сторону ненужный уже респиратор и потянулся к скачущей под сердцем искре.

– Я есть огонь! – проговорил Алексей, закрывая глаза и позволяя искре превратиться в бушующее пламя.

«Так вот ты какая, вторая форма!» – подумал Вольный маг с гулом проносясь сквозь зеленую завесу дыма.

За его спиной задрожала земля, упал пьедестал, с потолка посыпалась пыль в вперемешку с камнями. Но ярко-белое пламя не обращало на происходящее вокруг никакого внимания.

Ворвавшись в коридор, он с каким-то удовольствием спалил ошметки паутины и выскочил на лестницу.

Перепрыгивая по пять ступенек за раз, он резво бросился вверх, всеми силами стремясь обогнать каменную лавину.

Пролет. Второй. Пятый.

Он сбился со счета, но упорно мчался вверх, затылком ощущая надвигающуюся беду.

Заприметив бегущего вперед человека, он ускорился и с легкостью зашвырнул его себе на плечо.

Еще один пролет. Второй…

«Не успеваю», – промелькнула где-то в животе неприятно острая мысль, а молния, терпеливо ждущая под сердцем своего часа, аж заискрилась от предвкушения.

– Я есть воздух! – проревел сгусток огня, превращаясь в огненный ураган. Целые каменные блоки ходили ходуном, срываясь вниз – на самое дно шахты. Лестница складывалась, неотвратимо обрушиваясь вслед за несущими блоками.

А снизу поднималось ядовито-зеленое облако посмертного проклятья сожженной в Чертогах мумии.

Огненный ураган в последний раз оттолкнулся от кренящегося вниз куска лестницы и, наматывая круги по часовой стрелке, рванул наверх. Где-то внутри него кружилось свернувшееся в комочек тело человека.

– У-у-у-ух!

Стены рукотворной шахты-колодца наконец-то схлопнулись, выбрасывая вверх огромное облако пыли вперемешку с зеленым туманом. Но огненный смерч лишь расхохотался в ответ, опережая гнилостные испарения на пару метров.

– Брось! – прохрипел опаленный человек. – Оставь!

– Ха-ха-ха! – проревел огонь в ответ, ускоряясь все больше и больше, пока, наконец-то не проскочил сквозь мыльную пленку.

– Ух ё! – Алексея разом выкинуло из второй формы, и он чудом успел поймать Саню за руку. – Хэк!

Рывок вверх и ошарашенный парень уже сидит на ступеньках, свесив ноги в саму бездну, которая, приняв образ зеленого черепа, безуспешно пытается пробиться сквозь мыльную пленку.

– Защита от дурака! – со знанием дела протянул Алексей, доставая из Инвентаря эльфийское вино и свой комплект Имперского мага.

– Защита от дурака, – согласился Саня, которого начала бить запоздала дрожь отходняка.

– И это, Сань, – Алексей глотнул прямо из горла и протянул бутыль парню. – Предлагаю устроить вечернику пораньше. Скажем, завтра?

Глава 31

Знакомая пятерка воинов и магов шла по петляющей в тумане тропе. Вот только на этот раз они… светились. Причем каждый своим, особенным светом. Например, от здоровенного рыцаря, больше похожего на космического пехотинца далекого будущего, так и несло бежевой ленью. Идущий следом маг, на бедре которого висела Книга, пылал ярким радужным факелом. Еще один маг со странным посохом светился как китайский символ Инь и Ян. А замыкающий воин в сером плаще излучал спокойный… серый свет. Но больше внимания привлекал крепыш в бордовых одеждах. От нег так и несло Силой и Спокойствием, но света не было от слова совсем. И лишь перекинутые через плечо черно-белые четки светились нефритовым сиянием.

Алексей решил подлететь поближе, чтобы вглядеться в этот артефакт, а точнее – посчитать количество квадратных бусин и рассмотреть леску, но стоило ему приблизиться, как монах особым образом сложил пальцы в мудру, и Вольного мага словно током ударило.

Плывущие вокруг тени синхронно повернулись к нему и хором прокричали издалека едва слышное:

– Отойдем!

«Куда?» – он захотел закричать, но не смог.

– Отойдем!

Его уже потянуло куда-то вверх и вправо, и прямо на звук, который раздавался все громче и четче:

– Подъем! – отвратительно бодрый голос Чжо вырвал Алексея из липкого сновидения. – Подъем, товарищ преподаватель.

– Чжо… – простонал Алексей, переворачиваясь на другую сторону. – Дай поспать!

– Винишком вчера злоупотребил? – принюхался Имперский маг. – После него же часов двенадцать как убитый спишь!

– Да я два глотка-то и сделал, – пробурчал Алексей, натягивая одеяло на голову, – дай хоть сон досмотрю, там прям важное что-то было!

– Не, товарищ преподаватель, – хохотнул маг. – Вставай давай, коллега! Не успеешь ведь!

– Чжо, по-братски! –