– Интересно, – заинтересованно протянул Алексей. – То есть все это время вы находились, скажем, у себя в кабинете, а здесь присутствовали исключительно дистанционно?

– Все верно, – довольно улыбнулся воздушник. – И больше всего мне нравится то, что никакие системы и плетения обнаружения не работают. Хоть совещания ректора подслушивай!

– А если форточку закрыть? – тут же сориентировался Алексей, наслаждаясь вкусом на удивление сладкого яблока.

– Тогда не получится, – тут же погрустнел фон Аэр. – Без постоянного движения и циркуляции – никак.

Алексей в мыслях усомнился, но вслух о своих догадках распространяться не стал. Он был более чем уверен, что Бизэ вешал эту лапшу про форточки всем, кому мог, чтобы не лишать себя столь удобного источника информации, как сплетни или деловые разговоры.

«Надо парням сказать, чтобы важной информацией исключительно в письменном виде обменивались», – сделал себе мысленную заметку Вольный маг, а вслух сказал другое:

– Спасибо за разъяснения насчет «невидимости». Что же касается портала на план Воздуха, есть у меня одна мысль…

– Мыслей может быть много, – философски заметил воздушник, по-птичьи склонив голову к плечу. – Но самое главное, у тебя нет воздушного аналога Цепи и Книги, артефактов, на которые рассчитывают Кромбер с Дэнисом.

Бизэ фон Аэр внимательно посмотрел на свисающее справа от него яблоко, словно спрашивая себя – хочет он его или нет, и, потеряв интерес к фрукту, отвернулся от него, вперив в Алексея чуть насмешливый взгляд.

– Но надо отдать должное коллегам. Два месяца ждать, пока ты придешь в себя, и не броситься к тебе сразу же после вчерашнего праздничного ужина… Молодцы!

– В смысле? – нахмурился Алексей, в душу которого уже начали закрадываться червячки сомнения. – Вы хотите сказать, что меня развели?

– Ну сам посуди, – фон Аэр устроился на лавочке поудобней, – студиозы Олькуша благодаря призванным элементам уже второй месяц бьют мыслимые и немыслимые показатели, а нам приходится локти кусать. Думаешь, мы не бросились вслед за Ги’Дэрека открывать порталы на стихийные планы? Ха! В тот же самый день! Вот только никто из нас не потянул заключение такого крупного контракта, как у Олькуша. Себе призвать элемента? Да без проблем! Студиозам? Силенок не хватает!

Фон Аэр со злостью посмотрел налево, туда, где располагался кампус Водного факультета.

– Я бы на месте коллег не стал ждать, пока тебе в голову придет гениальная мысль обеспечить всех студиозов Академии стихийными фамильярами, начав, конечно же, со своего Союза. И поверь, я бы тебе хоть что пообещал и подарил за такую возможность.

– М-да, – протянул Алексей, по затянувшейся паузе поняв, что продолжения не будет. – Интересно, какая графа будет здесь более актуальна? Недополученная прибыль или упущенная?

– Да ты вообще странный, Алексей, – неожиданно огорошил его фон Аэр. – Как будто не от мира сего. Таскаешь на себе кучу артефактов, которые даже для дворянских родов самое настоящее сокровище! Про деньги вспоминаешь, только когда припечет. Помогаешь всем подряд почти бескорыстно… У вас там все, что ли, такие, хм, чудные?

– Да Бог его знает, – задумался Алексей. – Среди моих знакомых учителей почти все такие вроде…

– У вас богатые учителя? – уточнил фон Аэр. – Это хорошо, значит общество достигло высокой степени развития.

– Ну-у-у, – впервые в Академии Алексей почувствовал себя неловко. – У нас учителя не особо богатые. Большинство, я бы сказал, наоборот.

– То есть ты тоже был бедным? – предположил воздушник.

– Нет, я, можно сказать, был богатым, – покачал головой Алексей, забыв про яблоко. – Но мое состояние было заработано на фондовом и валютных рынках, и никак не связано с преподавательской деятельностью.

– А учителем работал профессионально?

– Профессионально.

– То есть это была твоя официальная работа?

– Ну да…

– Правильно ли я понимаю, что тебе приходилось зарабатывать деньги в свободное от официальной работы время?

– Эм, – Алексей почувствовал всю абсурдность ситуации, – ну, получается да…

– Интересно, – задумался фон Аэр. – А остальные так же поступают?

– Кхм, – смутился Вольный маг. – Большинство устраивает положение вещей. Оплаты за работу хватает, чтобы заплатить за жилье, купить продуктов и на нехитрые развлечения. Некоторые даже умудряются накопить деньги, чтобы съездить на пару недель отдохнуть в теплые страны.

– Сумасшедший мир, – подытожил воздушник.

– Да уж, – согласился Алексей, пытаясь вспомнить, с чего это вдруг они заговорили про Землю.

– Ладно, я понял, – сделал свой вывод Бизэ фон Аэр. – Тебе плевать на богатство и власть. И в тоже время ты одержим знаниями. Ты в курсе стоимости вещей, но она тебя не волнует. Алексей, ты – ботаник?

– Кха! – Вольный маг подавился уже почти съеденным яблоком. – Нет, я не ботаник. Точнее, был им когда-то, но сейчас точно нет.

– Значит, просто странный, – кивнул сам себе фон Аэр. – Что ж, тогда у нас есть шанс на успех…

– Вы насчет портала? – тут же сориентировался Алексей.

– Да-да, – щелкнул пальцами воздушник. – Про него… С Огнем и Землей проблем быть не должно. Твои артефакты – залог успеха. А вот насчет Воздуха…

– Мастер…

– Тут даже не знаю… – судя по отрешенному взгляду, Бизэ улетел мыслями куда-то далеко в стремлении решить проблему. – Попросить помощи Натали?

– Мастер?

– Или опробовать теорию Барка… Хм…

– Мастер!

– Что? – недовольно проворчал воздушник, чей взгляд принял осмысленное выражение.

– Посмотрите сюда, возможно у нас больше шансов на успех, чем вы считаете! – Алексей развернул перед собой уведомление Сети:

Внимание! Вы достигли единения с Воздухом!

…

Вами получено приглашение от Старшего Элементаля посетить план Воздуха (раз в месяц, отношение: заинтересованность).

Вам доступен вызов Среднего Элементаля Воздуха (Проверка на Интеллект и Мудрость).

Вам больше не нужен веер. Где бы вы ни находились, вы можете одним щелчком пальцев вызвать легкий ветерок.

– Заинтересованное отношение? – удивился Бизэ фон Аэр.

– М-м, в тот раз, я, можно сказать, позавтракал молнией, – смущенно улыбнулся Алексей, вспоминая Полигон[3].

– Действительно, может сработать! – Из глаз воздушника полился мягкий белый свет. – Сегодня вечером у Чжо. Я приду, помогу. И… отблагодарю. В любом случае. Поделюсь с тобой самым ценным – знаниями. Но если ты сможешь заключить Договор о стихийном фамильяре для каждого студиоза, благодарность будет выше. Мало осталось артефактов, способных заинтересовать тебя, но, думаю, тебя заинтересует Набор настоятеля…

Бизэ сделал паузу и вопросительно посмотрел на Алексея – знает, не знает? Получив в ответ равнодушный взгляд и ровное пожатие плечами, воздушник пояснил:

– Набор из девяти камней, которые наделяют четки разными, кхм, свойствами.

– О! – Алексей мгновенно уловил неприкрытый намек и сделал себе заметку поменьше болтать вслух. – Думаю, воздушники будут в приоритете, даже несмотря на отсутствие соответствующего артефакта.

– Да, – мечтательно протянул фон Аер, – с Пером было бы проще.

– Точно, – согласился Алексей, в голове которого сложился пазл. – Перо! Спасибо, Мастер фон Аэр!

Перед ним тут же промелькнули все его видения, связанные с загадочным монахом, который просил четки: