– Я спал, проснулся оттого, что в замке кто-то ковырялся. Дождался, пока он зайдет, думал напугать. Но он достал нож и, похоже, решил меня прирезать – вот и пришлось действовать по привычке.

– По привычке, значит, – хмыкнул второй стражник, переворачивая тело. – А, давний знакомый. Ну, думаю, вопросов нет.

– Тело сами уберете или мы займемся? – поинтересовался третий.

– Думаю, лучше, если это сделаете вы. – Я протянул золотой.

– Хорошо, – кивнул мой знакомый. – Еще, для отчета, назовите ваше полное имя.

– Рико, – пожал я плечами.

– Маг – и без прозвища? – удивился он. – Непорядок.

– Я еще молодой, только учусь.

– Все равно непорядок. – Стражник некоторое время рассматривал меня и наконец остановил взгляд на волосах. – Вы не обидитесь, если мы вас запишем как Рико Пепельного? Вам подходит.

– О, я буду даже рад, – усмехнулся я. В конце концов все маги рано или поздно получают прозвища. И мое мне нравится.

Блюстители порядка, забрав тело, ушли, хозяин со служанкой тоже исчезли, дабы не тревожить господина мага. Я остался один. Потушил огоньки, шлепнулся на кровать и некоторое время улыбался, глядя в темноту.

Рико Пепельный. Звучит.

Утром я проснулся с четким пониманием того, что в Пустоши мне не место. Невозможно вечно прятаться в девяти небольших городах, где каждый хочет или получить за тебя золото, или банально обокрасть. Нужно или каким-то образом убивать Туманника, знатно подгадившего мне своей наградой, что не очень-то просто, учитывая, что я даже понятия не имею, где он находится, или уходить на континент, прятаться там среди обычных людей и спокойно совершенствовать свои навыки.

В очередной раз позавтракав тем, что осталось от ужина, я отправился расспрашивать хозяина. Тот не особо удивился моим вопросам и охотно поведал о магах, постоянно или время от времени обитающих в Орлином Утесе. Шарана среди них не было. Что в общем-то неудивительно. Я бы на его месте тоже обосновался или в Золотом Треугольнике, или в Чернолесье.

Наводить справки конкретно про него я не решился. С хозяина станется сложить два и два, если он тоже слышал о награде. Так что, узнав напоследок, где можно найти стоянку караванщиков, я отправился к ним.

Как оказалось, уже все вокруг выяснили, что в городе появился новый маг. Я здорово поразился льстивой угодливости, с которой меня старались зазвать то в одну, то в другую лавочку. Нет, приятно, конечно, с одной стороны. Но лучше бы все оставалось по-прежнему. Сейчас суета вокруг моей персоны воспринималась мной с некоторой нервозностью.

Караванщики тоже оказались в курсе, но здесь известность сыграла положительную роль – меня без проблем обеспечили местом в караване, который отправлялся в Чернолесье через два дня. Причем, по условиям договора, платить мне ничего не требовалось, я лишь обязался в случае нападения помогать охранникам. Ну и еще пропитание предлагалось покупать самому – или у повара в дороге, или здесь, в городе, сделав запас сразу на весь путь. Думаю, воспользуюсь услугами караванного умельца.

Маршрут, к моему удивлению, пролегал не через Золотой Треугольник, а по северному направлению, с заходом в Агарок – небольшой приморский городишко на северном побережье полуострова.

– Давно уже ходим, господин маг. Больше года, наверное, – задумчиво сообщил караванщик. – Охотники хорошую карту сделали, дорогу пометили – теперь горя не знаем. До Чернолесья дней на пять быстрее добираемся.

Оставшиеся полтора дня я просто гулял по городу, глазея по сторонам. Лавочники очень быстро смекнули, что залетный маг тратить деньги направо и налево не намерен, простые горожане выяснили, что он не щедрый и не буйный… И про меня словно разом позабыли.

Я даже немного обиделся. Еще вчера мою персону все подряд приветствовали и звали к себе – посмотреть товары или отведать экзотических блюд, а сегодня вокруг уже полное игнорирование – ну, болтается по городу маг, ну так и демоны с ним, пусть болтается. Люди все-таки сволочи, на мой взгляд. Завтра кто-то додумается сопоставить меня с наградой – и начнут уже охотиться…

С другой стороны, вернувшееся равнодушие позволило мне спокойно начать выполнять контракт с Эйя. Один листок с печатью я «обронил» неподалеку от книжного магазина, один – на площади около главных ворот города, некоторое время следя за тем, как ветер перебрасывает его в сумраке с места на место. Еще парочку подбросил на территорию местного рынка, а последний – на скамейку рядом с храмом всех богов.

Ну что же, еще девяносто пять таких листков – и я свободен от договора. На душе немного полегчало. В последнее время мне все чаще вспоминались проблемы, собравшиеся над головой – демон, богиня, Шаран, – и не сказать, чтобы их обдумывание доставляло мне много счастья. Теперь же я сделал первый шаг к решению одной из них и был несказанно доволен.

Про храм, кстати, ничего полезного в купленной книге не нашлось. Нет, с точки зрения охотника-новичка, там давалась очень ценная информация – где находится, от чего спасает, чего нельзя делать… Кстати, категорически не рекомендовалось трогать любые статуи. Я даже почувствовал угрызения совести – пришел, называется, в город. Местным охотникам, похоже, свинью подложил, да еще и богиню наверняка обидел.

В итоге книга отправилась в рюкзак, а я принялся ждать отправления каравана. Элина больше не приходила – наверное, зрелище, увиденное ею в моем номере, оказалось слишком тяжелым. С другой стороны, в гостинице неожиданно обнаружилась целая толпа других служанок, готовых рискнуть жизнью за золотой и скрасить одиночество страшного мага.

В последнюю ночь в Утесе мне даже стало немного стыдно – я вспомнил аристократа из книги Галларда и почувствовал, что в общем-то веду себя совершенно так же. Единственное различие между нами – в том, что у него-то деньги не заканчивались, а у меня они такими темпами испарятся очень быстро.

Но я быстро запихал эти размышления в самый дальний угол головы и благополучно заснул.

А потом мне приснилась Эстерси.

Вновь на плато, вновь – печально смотрящая на равнину внизу.

– Помоги мне… – донесся до ушей слабый шепот, и я проснулся, рывком сев на кровати и разбудив спящую рядом девушку.

– Что случилось?.. – сонно пробормотала она. – Опять воры?

– Нет, милая, спи, – рассеянно пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Да что же это такое. Богине явно нужна моя помощь, но как, демон меня забери, ей помочь-то? Здесь, бегая от Шарана, я ответа точно не найду. Значит, придется ехать не только в Срединное княжество, но и в Империю – именно в этих странах, по рассказам Ольда, находились самые большие и основательные библиотеки. Если не найду ничего там – ну что же, вернусь под другим именем на полуостров, отправлюсь в Каххар и переселюсь в храм Неба – с надеждой, что Эстерси рано или поздно все же сумеет дать намек на то, что от меня требуется.