– Да-да, эта книга мне знакома, изучал даже. Сколько она стоит?

– Труд достаточно распространенный, вместе с тем – весьма и весьма полезный. Поэтому цена – тридцать золотых.

Что рассказывал мне продавец про другие книги, я уже не слушал – все равно у меня не было столько денег. А вот вернуть себе книгу по рунам было очень заманчиво. Тем более что на нее денег у меня хватало.

– Вы знаете, – вновь перебил я его, – я определился с покупкой. Если вы не против, я куплю «Рунные надписи». Давно надо было ее найти, а здесь такой случай.

– Хорошо, – нисколько не удивился продавец. – с вас тридцать золотых.

Отсчитав деньги, я оказался обладателем массивного тома, упакованного в изящный кожаный футляр.

– Если захотите еще что-нибудь купить или же продать – обращайтесь, – любезно предложил продавец, протягивая мне еще одну серебряную пластинку. – Это вам, как крупному покупателю, бесплатно. Что это, вы уже знаете.

Из магазина я вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, я вернул себе чуть ли не самую важную из бывших в свое время у меня книг. С другой – денег осталось всего ничего. Около пятнадцати золотых с мелочью, на которые нужно купить коня со сбруей и как-то добраться до княжества. Не представляю, как это сделать.

Я остановился около оружейного магазина. Может быть, продать свой ножик, раз уж он так ценен?

– Не проконсультируете меня?

– Да, уважаемый, спрашивайте, постараюсь помочь, чем смогу. – Этот продавец, в отличие от предыдущего, излучал дружелюбие.

– Дело в том, что я несколько раз слышал рассказы про странную серо-голубую сталь и ее чудодейственные свойства. Хотелось бы знать, сколько стоит оружие из нее и есть ли оно у вас в наличии.

– А, вы имеете в виду проклятое серебро, – кивнул он сам себе. – Увы, я вас очень разочарую. Как гласит история, этот металл получали, смешивая кровь демона с обычным серебром. Она действительно обладала восхитительными свойствами. Но мастеров по вызову демонов во все времена было немного, а сейчас их и подавно не найти. Так что каждый кусочек – это огромная редкость и огромная ценность. За ними охотятся все подряд. Не думаю, что вам удастся когда-нибудь даже увидеть этот металл, не то что купить. Мне, конечно, жаль вас разочаровывать, но такова жизнь.

Поблагодарив торговца, я отправился в свою гостиницу. После такого разъяснения продавать нож мне расхотелось. Возможно, когда-нибудь понадобится сделать подарок кому-то высокопоставленному – и что-то лучше этого ножа, получается, придумать очень сложно. Единственный вопрос, который меня теперь весьма занимал, – как так получилось, что маг, вывезший все из своего кабинета в гарнизоне, оставил там этот клинок? Забыл? Ага, конечно. Даже если предположить, что раньше такой металл ценился гораздо дешевле, все равно он был слишком дорог, чтобы просто так оставлять его в ящике стола.

Загадка.

Вернувшись в гостиницу, я некоторое время мрачно рассматривал купленную книгу. Теперь я уже жалел, что ее приобрел. Денег действительно осталось непозволительно мало – настоящие слезы, если вспомнить о предстоящих тратах.

Спрашивается, что мне продать, чтобы поправить свое финансовое положение? Из ценностей у меня – нож, две книги, кольцо и меч. Меч, понятно, не обсуждается даже. Кольцо – тоже, оно – мой счастливый билет в княжество. Нож… Нет, все-таки нельзя. На континенте, если уж на то пошло, за него дадут гораздо больше, чем здесь.

Мой взгляд остановился на книге про демонов. С нее все началось… Может быть, стоит от нее избавиться?

Некоторое время я со всех сторон обдумывал эту мысль. А потом, приняв решение, принялся действовать.

Следующие полтора дня я упорно переписывал в тетрадь, входящую в купленный мной письменный набор, всю полезную информацию из книги. Старался выбросить все ненужные рассуждения автора, сокращал, как мог, описания демонов… Но все равно работы оказалось порядочно – убил на переписывание уйму времени. Осталось только одно…

Я достал бесценный нож и воспользовался им самым простым и бесхитростным способом, аккуратно, под самый корешок, срезав страницу с рисунком печати призыва. Обойдется будущий покупатель и без печати. Пусть на картинки смотрит и восторгается жутью и величием демонов на бумаге, а не в реальном мире.

Аккуратно свернув страницу, я запихнул ее в свою тетрадь и ухмыльнулся. Все же маги – те еще сволочи. Именно поэтому в Пустоши ценятся только оригинальные древние книги. Волшебники, понятно, часто делают копии для себя, но копии эти имеют для всех остальных нулевую значимость – попробуй угадай, переписан весь текст или нет, искажена информация или нет…

Убедившись, что отсутствие страницы не бросается в глаза, я дождался утра и отправился в уже знакомый магазин.

Ленивый продавец поприветствовал меня вялым кивком.

– Решили еще что-нибудь приобрести?

– Скорее, наоборот. – Я многозначительно посмотрел в сторону комнаты с редкими книгами, намекая, что разговор желательно вести в более укромном помещении.

– Пойдемте, – пожал плечами продавец.

Когда охранник закрыл за нами дверь, я вытащил из рюкзака книгу. Ленивый торгаш мгновенно оживился и, бережно взяв том в руки, принялся рассматривать его со всех сторон.

– Так-так-так… Действительно древняя… Сохранность достаточно хорошая, хотя до идеальной очень далеко… О, интересный язык… Не подскажете, вы читали ее? Вот так, с ходу, я могу не уловить полностью весь смысл.

– Да, читал, – кивнул я. – Книга – по большей части классификатор демонов нашего мира. Их особенности, сильные и слабые стороны, внешний вид. Еще дается общая информация о призыве демонов и опасностях, которые сопровождают это занятие.

– Интересно, интересно, – пробормотал торговец, листая книгу и вчитываясь в отдельные участки текста. – Практических схем призыва, я так понимаю, нет?

– Только общие сведения и классификация.

– Это плохо, – задумчиво произнес он. – Я могу предложить вам, скажем, пятьдесят золотых за этот, без сомнения, интересный труд.

Я чуть не задохнулся от возмущения.

– Вы смеетесь?! Полный классификатор демонов, с сильными и слабыми сторонами, с именами, по которым их можно вызывать…

– Сотня золотых.

Я призадумался. Ольд брал книгу за пару-тройку сотен, но без рисунка она все же стоит гораздо меньше.

– Давайте две сотни – и по рукам.

Торговец тяжело вздохнул.

– Двести золотых – это чересчур много, поймите. Да, книга очень интересная и имеет ценность в практическом плане. Но ценность эта – не очень большая. Давайте я подниму цену еще на двадцать золотых, и мы на этом остановимся?

В конце концов я выбил себе еще двадцатку, получив в итоге целых сто сорок монет. Жить стало веселее и приятнее.