Я вспомнил, сколько времени шел сюда, и вздохнул.

– Согласен, поднимайте!

Наверное, дело у предприимчивых стражей было поставлено на поток – сверху прилетела веревочная лестница, которую, стоило мне только забраться на первую ступеньку, быстро поволокли вверх. В итоге на гребне стены я оказался за считаные секунды.

– Имя еще для порядка скажи, – произнес усатый седой воин, принимая от меня плату за подъем.

– Рико Пепельный, – с гордостью сообщил я.

– Такой молодой, а уже с прозвищем? По Пустоши ходил много или маг?

– И то и другое, – пожал я плечами.

– Понятно. – Стражник на мое признание особо не отреагировал. – Что же, господин Рико, добро пожаловать в Чернолесье!

– Спасибо, – ответил я и отправился вниз, в город. Воспоминание о любопытстве, стоившем мне в итоге половинки золотого, портило настроение. Денег и так-то не особо много осталось.

Пребывая в скверном настроении, я потихоньку пробирался к центру города. В этот раз – никаких служанок и прочих излишеств. Посмотрю на здешний рынок редкостей, куплю лошадь – и прочь с полуострова.

Чернолесье чем-то напоминало мне Каххар – те же мощенные камнем улочки, такие же по архитектуре дома. Единственное различие – здесь кипела жизнь. Люди ходили по улицам, обсуждая какие-то местные новости, заглядывали в крошечные магазинчики, попадавшиеся то там, то тут, выглядывали из окон, провожая мою фигуру изучающими взглядами.

Я поймал себя на мысли, что, наверное, с удовольствием поселился бы здесь. Но, увы, пока не судьба.

Улучив момент, когда в мою сторону никто не смотрел, я аккуратно бросил листок с очередной печатью под стоящую на дороге телегу и, с интересом рассматривая окружающие меня здания, отправился дальше.

Гостиницу мне удалось найти уже ближе к центру города. Небольшой дом был целиком превращен в постоялый и носил гордое, хоть и незамысловатое название: «Гостиница Сквара Молчуна». Ну, молчуна так молчуна.

Хозяин действительно оказался не особо разговорчивым – выдал ключ от номера, пообещал приносить ужины все время моего пребывания в городе и сообщил, что конюшня в гостинице есть – нужно лишь пройти сбоку здания на задний двор.

В общем-то больше мне от него ничего и не было нужно. Отдав традиционный золотой – в этот раз, правда, не за неделю проживания, а всего за два дня, – я забросил в номер сменную одежду, остатки морепродуктов и фляги с водой, после чего вышел обратно – продолжать знакомиться с городом.

На улицах, по которым я шел, становилось все оживленнее, и наконец я вышел на огромную центральную площадь.

Глаза провинциала, выросшего во всеми забытом Хрустальном, разбежались от удивления. Всевозможные магазины, трактиры, снующие туда-сюда зазывалы, здоровенный загон, в котором не на жизнь, а на смерть сражаются под крики собравшейся толпы два огромных ящера…

Я даже помотал головой, стараясь прийти в себя. Нашел пустой столик на открытой террасе одного из трактиров и уселся там, заказав кружку пива. Надо немного привыкнуть.

Через полчасика, проведенных в компании прохладного пива и приятных закусок, площадь уже не казалась мне такой страшной. И я даже заметил на одной из примыкающих улиц вывеску «Рынок древностей». Рассмотреть сам магазин, правда, не получилось – мешали головы зевак, азартно болеющих за все еще дерущихся ящеров. Интересно, до каких пор они так могут? Ящеры, понятно, не зеваки.

Съев напоследок сочную жареную колбаску, я отправился к увиденному магазину, не отказав себе в удовольствии попутно немного посмотреть на бой. Здоровенные чешуйчатые твари от души мутузили друг друга когтистыми лапами, стегали могучими хвостами и кусали отвратно выглядящими клыками. Только повреждений особых на них заметно не было.

Интересно, что это за вид такой? Наши пустынные ящерицы, хоть и вырастают иногда здоровенными, до этих монстров однозначно недотягивают.

Посмотрев пару минут на зрелище, я протолкался сквозь толпу и добрался до заветной вывески. И опять разинул рот. Это действительно был целый рынок. Под одной крышей собралось множество мелких лавочек и крупных магазинов, торгующих всем подряд, найденным в Пустоши.

Ржавые и совершенно новые мечи, куски янтаря, украшения, почерневшая от времени посуда… О! Я заметил впереди внушительных размеров книжный магазин и поспешил в ту сторону.

Внутри глаза в очередной раз разбежались. Карты, атласы, труды неизвестных мне ученых и развлекательное чтиво от среброусых галлардов. А в дальнем углу, под охраной парочки внушительно выглядящих стражников, – витрина с древними книгами.

Я, наверное, выглядел достаточно презентабельно – по крайней мере, никто мне не сказал ни слова, когда я подошел к ней. Итак, что у нас здесь…

Десятиминутное исследование обложек подарило мне некое разочарование. Понятно, что самые ценные книги тут же выкупаются местными магами, но здесь был настолько бесполезный для меня набор, что становилось обидно. Мемуары какого-то древнего полководца, труд по астрологии, несколько развлекательных книг – похоже, мода на легкое чтиво была и до войны…

Достав серебряную табличку, я подошел к продавцу, вальяжно усевшемуся на стуле неподалеку.

– Скажите пожалуйста, – поинтересовался я, протягивая ему пластинку. – Это – весь ассортимент вашего магазина?

– Пожалуй… нет, – лениво произнес он, рассмотрев серебряный прямоугольник и отдавая мне его обратно. – Найдется и кое-что еще. Следуйте за мной.

В сопровождении одного из стражников мы зашли в неприметную дверь и оказались в небольшой комнате без окон, освещенной несколькими массивными фонарями и заставленной стеллажами. Книг, правда, на них было совсем немного.

– На сегодня действительно ценных экземпляров у нас нет, – безразличным тоном произнес продавец. – Но любопытные – имеются.

Подойдя к одному из стеллажей, он поманил меня за собой.

– Отличнейший труд по магической алхимии. Сейчас мало кто может на практике реализовать принципы, о которых говорится в книге, тем не менее рецепты и описание процессов приготовления составов пригодятся как магу, увлекающемуся алхимией, так и любому опытному алхимику. Цена книги – девяносто золотых. Интересует?

– Книга хорошая, но, признаюсь, никогда не занимался алхимией, – пожал я плечами, поражаясь местным ценам. Похоже, я сюда зря зашел.

Продавец кивнул и перешел к следующей книге.

– Думаю, это тоже не по вашему профилю, но не могу не показать. Очень узкоспециализированный труд. «Драконы и их применение в артефакторике». Если вкратце, то автор продвигает идею использования драконьей крови и костей в создании артефактов. К сожалению, в данный момент найти дракона проблематично, поэтому книга представляет, по большей части, теоретический интерес. Стоимость – сорок золотых.

Даже не дожидаясь моего ответа, он принялся было рассказывать про следующую, но я его перебил: книга была мне отлично известна – те самые «Рунные надписи», похожий экземпляр которых отобрали у меня охотники в затерянном городе.