– Это все равно надо сделать.

– На Звездной Базе. А у нас другая работа – поймать беглецов.

Джо не хотелось спорить. Тем более что Эни-Каат высказывала ее собственные мысли.

Хагету полагалось бы урегулировать продолжающиеся отношения. Он избегал этого, закапываясь в работу.

Они посетили станцию М. Шрилики. Местные два дня нервничали. Но чем больше Джо, Дега и Эни-Каат убеждались, что здесь можно найти что-то стоящее, тем более пренебрежительно относился к этому Хагет. Через пятьдесят три часа он решил отправиться в преследование фантома фантомов.

На М. Шрилику приходилась якорная точка пяти прядей. Одна вела к Звездной Базе, другая – к станции, уже проверенной. Хагет представил программу поиска по ближайшим якорным точкам трех оставшихся прядей.

– Колоссально напакостил, – заметил Дега. – Почему этот Обожествленный не схватил его за руку?

У Джо не нашлось аргументов в защиту Хагета.

– Не волнуйся, Джо, – сказал Вайда. – Мы выгребли до последнего бита всю информацию, кроме той, что у людей в головах. Он повернет обратно. Когда он это сделает, мы будем знать, какие вопросы задать.

Вайда выпустил посыльный модуль, который должен будет активизироваться, когда с Паутины сойдет какой-нибудь Страж.

Джо волновалась за Хагета. Все считали его решение глупостью. Может быть, и Обожествленный тоже. Но он своего мнения не выражал. Вообще ничего не говорил. Только наблюдал. Легко было забыть, что он вообще присутствует.

* * *

Восемь месяцев. Тревеллер Хоригава посетил сотню систем, не найдя никаких признаков фантома или потерянного ребенка, и только иногда нападая на давно простывший след метанодышащих.

Но предприятие было не совсем напрасным. Стало совершенно определенным, что в этом конце космоса Канона распространяется какая-то странная гниль. И Джо это пугало.

Они наткнулись на что-то очень крупное.

* * *

Хагет собрал Джо, Вайду и шкипера.

– Этот поиск был ошибкой. Вы вели его, ни разу не возразив ни слова, дали мне вываляться в нем, как свинье в луже – хорошие солдатики, выполняющие любой приказ. Ждали, пока у меня не останется способов сохранить лицо. Ладно. Я признаю. Я был дураком. Я принял глупое решение и усугубил ситуацию, упрямо за него цепляясь. Вернемся к делу. Есть предложения?

– Вернуться на М. Шрилику, сэр, – высказался Вайда. – Между заходом туда фантома и нашим прибытием там останавливались только два корабля. Один из них – «Джемина-7». Данные из заброшенной внутрисистемной станции дают основания предположить, что фантом был достаточно близко к станции для короткой остановки.

– И что?

– Через шесть дней единственный там агент Канона, которого терпели лишь постольку, поскольку он занимал почетную должность, погиб при подозрительном несчастном случае. После его гибели отмечалось двадцатипроцентное увеличение интенсивности движения шаттлов между Ксилагом Трегессера и станцией. Это увеличение было отмечено старой станцией и не замечено новой. Официально ни о каких кадровых перемещениях не сообщалось, но в официальных отчетах появились новые имена и некоторые старые перестали появляться.

Хагет овладел собой. Он не решился спросить, как давно у Вайды эта информация. Вайда бы ответил, и ответ попал бы в протокол.

– Лейтенант, вы тоже считаете, что начинать надо оттуда?

– Да, сэр.

– Смоки, возьмите курс на М. Шрилику.

* * *

Тревеллер сошел с Паутины.

Мысль Искателя взревела, как сирена.

Там метанодышащие!

Тревеллер содрогнулся. Экран возник даже без намека на команду. Корабль резко развернулся в ту сторону, откуда пришел. Орудия изрыгнули АМ-снаряды. Длинная черная игла корабля расцвела всполохом пламени. Корабля такого типа Джо никогда не видела.

Этот корабль был в засаде, но даже не успел выстрелить.

Избитая и ободранная, с кровью, текущей из носа и рта, Джо поднялась на ноги, благословляя Военачальника за то, что подсунул им этого несчастного проклятого Обожествленного шпиона.

– Возле станции еще пять кораблей, – доложила Эни-Каат.

– Вот сейчас мы их, – зарычал Хагет.

Осада газового гиганта оказалась докучным делом. Внешники все прибывали и сильно мешали Стражам. Через шесть месяцев ситуация стала проще. Прибыла «Фульмината-12». Она взяла на себя дозорную службу, уничтожая подкрепления противника по мере их прибытия.

Ханавер Стрейт был готов лопнуть от злости. Весь второй срок Диктата ему придется провести в ремонтном доке! «Фульминату-12» Звездная База воссоздала за пять месяцев. А «Джемина-7» томилась в доке, и ремонт все тянулся и тянулся.

Приходили и уходили другие Стражи, в основном затем, чтобы узнать новости. «Галлика-5», «Фурия-8», «Джемина-10». Явились и «Партика-3» вместе с «Ульпией-26» после двадцатилетней кампании за Мовенским Рубежом. Они вернулись на Паутину, неся известия и предупреждения для Звездной Базы Денгайда.

А «Джемина-7» томилась в ремонте. И единственным развлечением ничем не занятого Военачальника было управление мини-флотом зафрахтованных и вооруженных тревеллеров Хоригава.

Данные, полученные от группы Хагета, побуждали к действию. Обожествленные утвердили выбор пяти каперов Хоригава. Сами Хоригава соблазнялись перспективой захвата призовых кораблей.

И куда к черту подевался после этого Хагет?

На Барбикане для обслуживания каперов отвели секцию под три корабля – и как только Военачальник выпустил их на охоту, их дичь исчезла с Паутины. Хотя доказательств их пребывания было более чем достаточно.

Забавно. Все это шло уже столетиями. Но даже Страж может не заметить того, чего не ищет.

И не то чтобы совсем не заметить. «Траяна-4» кричала об этом давно – но никто ее не слушал.

Мрачная складывается картина. И масштабная.

Военачальник был уверен, что пока что видел только тень от тени.

Что же случилось с Хагетом, черт его побери?

– Сожжем этих гадов! – крикнул Хагет. И впервые заговорил Обожествленный.

– Отставить, полковник. Их там пятеро. Возвращайтесь на Паутину. Вы знаете, куда направился посетивший систему вояджер. Следуйте за ним.

Джо с шумом выдохнула – она и не заметила, как задержала дыхание. Засада. Может быть, специально на них. Зачем? Корабль, который они разбили… его строили только для боя. Ни один тревеллер для боя не рассчитан. В Каноне бой – привилегия Стражей.